Nuovi trattamenti stanno cambiando la vita dei pazienti affetti da cancro ai polmoni

Grazie alle ricerche condotte negli ultimi decenni, la situazione dei malati di cancro ai polmoni è oggi molto migliore rispetto a 15-20 anni fa.

– 20 anni fa esistevano solo pochi preparati citostatici individuali e la sopravvivenza attesa dei pazienti con cancro polmonare metastatico era breve. Dal 2009 hanno iniziato a scoprire i cambiamenti genetici che causano il cancro ai polmoni e sono riusciti a trovare terapie mirate che intervengono e prevengono questi cambiamenti.

Questo è ciò che ci racconta Simon Ekman, primario e professore di oncologia al Karolinska Institutet e uno di coloro che hanno partecipato e contribuito al progresso della ricerca.

Lavora a stretto contatto con Jan Lehtiu, professore di proteomica, che mappa e analizza il panorama molecolare dei tumori per capire cosa li spinge e come possono essere trattati.

La svolta è arrivata 15 anni fa

Il primo farmaco mirato è arrivato 15 anni fa. Funziona contro una mutazione del cancro ai polmoni in un gene chiamato EGFR. Da quel momento in poi le cose si sono mosse rapidamente.

– Oggi disponiamo di circa dieci terapie mirate che vengono utilizzate nella routine clinica e hanno ottimi effetti. La maggior parte dei pazienti risponde ai trattamenti e ha una sopravvivenza più lunga e una migliore qualità della vita. Simon Ekman afferma che la sopravvivenza, che prima era inferiore a un anno, ora dovrebbe essere di diversi anni anche in caso di malattia diffusa.

Una volta si prevedeva che sopravvivesse non più di un anno, ora sono necessari diversi anni anche nelle malattie disseminate

Ma non tutti i tumori del cancro al polmone sono causati da singoli cambiamenti genetici che possono essere trattati con farmaci mirati. Circa due terzi dei casi di cancro al polmone, compresi quelli che spesso colpiscono i fumatori, hanno un altro background causale.

Per questi pazienti sono necessarie forme di trattamento alternative, ad esempio l’immunoterapia, in cui il sistema immunitario viene attivato contro i tumori.

– Anche nel campo dell’immunoterapia si sono registrati enormi sviluppi negli ultimi anni, afferma Simon Ekman.

È comune che i pazienti sviluppino resistenza

Una sfida è che la maggior parte dei pazienti sviluppa resistenza ai trattamenti dopo un po’. In poche parole, i tumori del cancro ai polmoni trovano il modo di aggirare i farmaci, che poi smettono di funzionare. È qui che entra in gioco, tra le altre, la ricerca di Simon Ekman. Una delle sue aree di interesse è cercare di prevenire o prevenire la resistenza.

– Eseguiamo diverse analisi molecolari per poter prendere misure quando comincia a manifestarsi lo sviluppo di resistenze, o meglio ancora per poterlo prevenire, dice.

È molto entusiasmante ed è un’area di ricerca in cui riponiamo grandi speranze.

Tra le altre cose, hanno identificato un meccanismo di resistenza nelle terapie mirate contro le mutazioni del gene EGFR, nonché un gene chiamato ALK. Nei sistemi modello, sono stati in grado di eliminare i fattori di resistenza fino a quando i trattamenti non hanno ripreso a funzionare.

– In questo progetto ci siamo concentrati su piccole molecole chiamate micro-RNA che regolano l'attività delle vie di segnalazione cellulare. Se lo accendiamo, possiamo ripristinare l'equilibrio e la sensibilità al trattamento. È molto entusiasmante ed è un'area di ricerca per la quale riponiamo grandi speranze, afferma Simon Ekman.

Mappatura del panorama molecolare dei tumori

La ricerca della collega Janie Lehtiu si concentra sui piccoli processi nei tumori del cancro ai polmoni. Il suo campo di ricerca nel campo della proteomica prevede la mappatura e l'analisi di ciò che accade nel corpo esaminando i cosiddetti proteomi, cioè le proteine ​​presenti nelle cellule o negli organi.

A differenza dei geni fissi, le proteine ​​variano a seconda dell’ambiente e possono essere molto diverse nello stesso tipo di cellula.

– Le proteine ​​costituiscono il macchinario biologico che fa funzionare le cellule e i tessuti. Se cambia qualcosa nell’ambiente circostante, cambiano anche le proteine. Quando studiamo un tumore aggressivo, possiamo capire cosa sta succedendo osservando la proteina.

– Usando la proteomica possiamo anche studiare tutti i bersagli dei farmaci, cioè le proteine ​​che sono i bersagli dei nuovi farmaci, dice Jan Lehtieu.

L’obiettivo a lungo termine della loro ricerca è quello di poter analizzare campioni di tumore e campioni di plasma dei pazienti per scegliere meglio tra le diverse combinazioni di farmaci e trattamenti disponibili.

– Vogliamo capire cosa guida la malattia, cosa la fa eludere il sistema immunitario e cosa c'è a disposizione per attaccare quel particolare tumore, afferma Jean Lehtieu.

Per poterlo fare, stanno ora costruendo una biobanca contenente campioni di tumore e campioni di sangue di pazienti con diagnosi di cancro ai polmoni a Stoccolma e in diverse altre parti del paese. I campioni vengono raccolti da infermieri ricercatori e conservati nei congelatori presso il Karolinska Institutet.

“Già in cinque anni, penso che potremo avere combinazioni di farmaci mirati e immunoterapia che saranno molto efficaci per molte persone”.

L’intelligenza artificiale deve connettere i dati

Un’altra entusiasmante area di ricerca è l’utilizzo dell’intelligenza artificiale per connettere diverse fonti di dati e scoprire modelli.

– Se riusciamo a combinare i dati molecolari, ad esempio, con le immagini a raggi X e i dati clinici delle cartelle cliniche, impareremo molto, afferma Simon Ekman.

A lungo termine, Simon Ekman e Yanni Lehtiu sperano che un'ampia percentuale di malati di cancro ai polmoni possa ottenere aiuto con diverse combinazioni di trattamenti, come radiazioni, chirurgia, farmaci mirati e immunoterapia.

– L'obiettivo è quello di poter effettuare un'indagine quanto più ampia possibile su ciascun paziente per comprendere come si presenta la singola malattia e come abbinarla alla terapia adeguata, la cosiddetta medicina di precisione. Abbiamo fatto molta strada, anche se abbiamo ancora molta strada da fare, afferma Simon Ekman.

Con le nuove cure si spera che in futuro sia possibile curare anche pazienti affetti da malattie molto diffuse.

–Entro cinque anni, penso che potremmo avere combinazioni di farmaci mirati e immunoterapia che saranno molto efficaci per molti, afferma Jan Lehtiu.

Maggiori informazioni sul cancro ai polmoni:

Cosa c'è di nuovo nella ricerca sul cancro al polmone? Una breve conferenza digitale con la ricercatrice sul cancro Maria Plank.

I farmaci mirati le hanno dato una nuova prospettiva di vita >> (link)