La sua ricerca potrebbe fornire un nuovo trattamento per la leucemia MDS

Eva Hellström Lindberg vuole migliorare la sopravvivenza e la qualità della vita dei pazienti affetti dalla sindrome da leucemia mielodisplastica, MDS. Aumentando la conoscenza biologica della malattia, la sua ricerca potrebbe portare a un minor numero di ricadute e a nuove opzioni di trattamento.

“Ricevo domande dai pazienti sulla mia ricerca”, afferma Eva Hellström Lindberg, aprendo la porta della sala di trattamento della Clinica ematologica dell'Ospedale universitario Karolinska di Höddinge.

– È così che è iniziato negli anni ottanta. Avevamo pazienti con malattie del sangue inspiegabili e questo suscitò la mia curiosità.

Eva Hellström Lindberg è medico senior presso l'Ospedale universitario Karolinska e professoressa di ematologia presso il Karolinska Institutet. Nel corso della sua carriera di ricercatrice, parallelamente al suo ruolo di medico, ha studiato la leucemia e la sindrome mielodisplastica, MDS, come viene chiamata oggi questa malattia inspiegabile.

Grazie alla sua ricerca, ora sappiamo di più sulle cause della sindrome mielodisplastica e su come la malattia può essere trattata. Ma rimangono domande importanti. Li assume come ricercatrice clinica a Wallenberg.

Predice la ricaduta

Le sindromi mielodisplastiche sono un gruppo di malattie che colpiscono ogni anno circa 300 persone in Svezia. L’età media alla diagnosi è di 75 anni. Un piccolo numero di pazienti presenta una malattia con cui si può convivere a lungo, ma la sopravvivenza media è inferiore a due anni e circa un terzo dei pazienti sviluppa una forma aggressiva di leucemia con un tempo di sopravvivenza breve.

La MDS inizia nelle cellule staminali emopoietiche del midollo osseo e l'unica possibilità di trattamento è ottenere nuove cellule staminali da un donatore sano. Ma nonostante il trapianto di cellule staminali, quasi un paziente su tre ha una ricaduta. Eva Hellström Lindberg vuole cambiare la situazione.

I pazienti affetti da MDS presentano spesso cambiamenti genetici, o mutazioni, nel DNA delle cellule staminali emopoietiche. Uno studio clinico avviato da Eva Hellström Lindberg durante il suo primo periodo come ricercatrice clinica a Wallenberg ha dimostrato che è possibile sviluppare marcatori specifici per persona che mostrano se un paziente ha mantenuto il DNA mutato dopo un trapianto. Si chiama malattia minima residua, MRD.

Ora inizia la seconda parte dello studio.

I marcatori MRD possono prevedere la recidiva in media ottanta giorni prima che venga rilevata con metodi clinici standard. Si apre una finestra in cui il medico ha l’opportunità di iniziare il trattamento prima e ora stiamo testando se ciò porta a un minor numero di ricadute.

I marcatori vengono misurati prima e dopo il trapianto utilizzando la PCR digitale a gocce.

Miniera d'oro nel seminterrato

Eva Hellström Lindberg si dirige verso il Centro di ricerca sugli oggetti vicini alla Terra, situato a pochi minuti dai pazienti dell'ospedale. Ecco i laboratori del gruppo e nel seminterrato c'è una miniera d'oro.

I campioni di sangue e midollo osseo raccolti da pazienti affetti da MDS a partire dai primi anni '90 sono conservati in congelatori cilindrici mantenuti a -196°C. La biobanca contiene ora campioni di circa 1.500 pazienti che possono essere utilizzati in vari progetti di ricerca.

Utilizzando le potenti tecnologie di sequenziamento genetico esistenti, il gruppo di ricerca ha risequenziato un gran numero di campioni di pazienti in collaborazione con i ricercatori del Memorial Sloan Kettering di New York. Questo lavoro ha prodotto una versione aggiornata del sistema utilizzato dal sistema sanitario per calcolare la gravità della malattia di un paziente. Per la prima volta, il nuovo sistema combina fattori clinici – come il livello di ferro e la proporzione di cellule e piastrine immature – con mutazioni genetiche.

Consigli migliori

Ora i ricercatori stanno studiando se la prognosi potrebbe essere migliorata includendo anche la necessità di trasfusioni di sangue del paziente. L’anemia è uno dei sintomi più comuni delle sindromi mielodisplastiche a basso rischio e può portare alla necessità cronica di trasfusioni di sangue. Ma alcuni pazienti non hanno mai bisogno di trasfusioni di sangue.

Analizzando i dati di quasi 700 pazienti svedesi, il gruppo della ricercatrice Eva Hellström Lindberg ha dimostrato che i pazienti che avevano bisogno di trasfusioni di sangue entro otto mesi dalla diagnosi avevano una prognosi peggiore rispetto a quelli che non avevano avuto bisogno di trasfusioni di sangue durante quel periodo.

-Crediamo che i dati sulle trasfusioni di sangue possano essere un fattore essenziale nel consigliare o meno il trapianto di cellule staminali ai pazienti con MDS a basso rischio. È un trattamento rischioso e se correre o meno questo rischio dipende dalla diagnosi della persona: lo stato di trasfusione di sangue nelle fasi iniziali della malattia sembra fornire informazioni importanti.

Distrugge la formazione del sangue

Il gruppo di ricerca sta anche studiando una variante chiamata MDS con sideroblasti ad anello, in cui i globuli rossi non si sviluppano come dovrebbero ma formano cellule immature con ferro attorno al nucleo cellulare. Sideroblasti ad anello. I ricercatori hanno analizzato le cellule a diversi stadi di maturazione a livello di DNA, RNA e proteine, per scoprire il motivo della mancata formazione del sangue nei pazienti. E ora sono un po’ sulla strada giusta.

È molto gratificante vedere la tua ricerca trasformata in pratica clinica. Ma non l'ho fatto da solo. Nell’ambito di questa diagnosi, abbiamo collaborato in forti reti internazionali ed è stato molto importante andare avanti.

Molte persone con MDS-RS presentano mutazioni nel gene SF3B1. Le mutazioni creano errori nell'editing che si verificano quando il DNA di una cellula viene letto in qualcosa chiamato mRNA. Normalmente, l'RNA mal modificato viene degradato, ma nelle cellule con la mutazione SF3B1 rimane ed è alla base della produzione di proteine ​​difettose. Inoltre, i cicloplasti non vengono rimossi attraverso il meccanismo del corpo di rimozione delle cellule indesiderate.

Le cellule mutate rimangono nel midollo osseo e il loro numero aumenta. Si suppone che abbia un effetto dannoso sulla sana formazione del sangue.

I ricercatori stanno ora cercando di capire perché le cellule mutanti hanno prestazioni migliori delle cellule sane. Ma già la consapevolezza che i sideroblasti ad anello sono cellule biologicamente attive e fanno parte del processo patologico è stimolante. Eva Hellström Lindberg immagina un trattamento che blocchi le cellule staminali malate prima che possano danneggiare il paziente.

– La strategia vaccinale sarà molto interessante! Spero che entro cinque anni avremo un piano per condurre uno studio clinico sul vaccino.

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Foto di Magnus Bergström