Kirsten Johansson, professoressa di ecologia marina all'Università di Göteborg, afferma che ciò dà speranza.

– Dà ancora qualche speranza nell'era in cui viviamo adesso. “Stiamo cambiando l’ambiente a un ritmo allarmante”, afferma, riferendosi al cambiamento climatico e alla distruzione ambientale.

Molte specie vengono colpite quando cambia l’ambiente circostante. Per alcune specie la soluzione potrebbe essere lo spostamento.

– Ma questo non sempre funziona. La loro capacità di adattamento suscita speranza.

Quando una fioritura algale insolitamente forte colpì la costa occidentale nel 1988 e spazzò via le lumache di spiaggia che vivevano tra le onde sulle giovani foche, colse l'opportunità per avviare un esperimento.

Ho sostituito le conchiglie rotte con un altro set di conchiglie da spiaggia che sono state trasferite nella tazza. La distanza di migrazione era solo di poche centinaia di metri all’interno dello stesso arcipelago, ma il cambiamento ambientale era così turbolento che pensavo che sarebbe stato difficile per le lumache appena trasferite sopravvivere.

Erano progettati per sopravvivere circondati da granchi affamati: erano dotati di un guscio grande e potente e allo stesso tempo erano molto cauti, costantemente pronti ad essere attaccati dai granchi.

Ora invece arrivavano in un ambiente in cui la sfida era affrontare le potenti onde dell’oceano. I loro antenati, che morirono a causa della fioritura delle alghe, si erano adattati a questa vita: erano piccoli, dal guscio sottile e dovevano agire con coraggio per trovare costantemente posti in cui rimanere intrappolati tra le onde.

Le lumache completamente cresciute e trasferite sono morte dopo il trasferimento. Ma prima, la lumaca femmina ha avuto il tempo di liberare una prole di mezzo millimetro. Alcune di queste minuscole lumache sono sopravvissute e sono state in grado di riprodursi, grazie a geni dormienti già pronti.

– Inizialmente lo smistamento uccise molti giovani, ma alcuni di loro sopravvissero, e gradualmente il loro numero aumentò sempre di più, dice Kirsten Johansson.

Dopo circa 30 generazioni, l'adattamento al nuovo ambiente è arrivato a un punto tale che le lumache granchio somigliano ormai ai loro antenati fin nei minimi dettagli.

Kirsten Johansson sottolinea che un prerequisito per tale adattamento è la presenza di diversità genetica. Alcuni grandi gusci di granchio portano i geni necessari per diventare un granchio di piccole dimensioni.

– Quando lo sposti, questi geni diventeranno molto, molto utili. La loro prole ottiene un vantaggio e sopravvive.

Sottolinea che ciò dimostra l’importanza della diversità genetica affinché una specie possa adattarsi a un mondo che cambia.

Questo è il motivo per cui, ad esempio, la tribù dei lupi svedese diventa debole se il numero dei lupi è piccolo e tutti i lupi sono imparentati tra loro. Riduce la probabilità che dovranno portare con sé la gamma di diverse strutture necessarie se l’ambiente cambia.

“Puoi pensare al merluzzo del Baltico o a qualsiasi altra specie che normalmente avrebbe un numero molto elevato di individui, ma quando li respingiamo e non ce ne sono più così tanti, riduciamo le loro possibilità di sopravvivere ai cambiamenti ambientali”. dice Kirsten Johansson.

Uno studio sulle lumache pubblicato sulla rivista scientifica Progresso della scienzaÈ il primo del suo genere.

Negli Stati Uniti, simili rapidi adattamenti a un nuovo ambiente sono stati evidenziati negli studi sui pesci. In un caso, si è trattato di un'eruzione vulcanica che ha rimodellato l'ambiente. I pesci provenivano dal mare e si adattarono alla vita in un lago appena formato. Nel secondo studio sui pesci, i ricercatori hanno seguito il modo in cui le specie ittiche si sono adattate quando l’acqua del fiume in cui vivevano è stata gravemente inquinata.

Che ciò accada non è affatto sorprendente, perché le idee di Darwin sono presenti dall'inizio alla fine: la selezione naturale è ciò che cambia gli esseri viventi. Ciò che sorprende è che tutto possa andare così veloce, dice Kirsten Johansson.