Ricard Sandburg è il decifratore di codici molecolari

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Il terzo percorso nella ricerca di Rickard Sandberg – “ancora più della visione” – è quello di migliorare e accelerare il modo in cui il sequenziamento dell’RNA viene utilizzato nella sanità e nella ricerca clinica.

Molti degli approcci utilizzati oggi nell’assistenza sanitaria sono molto costosi e spesso si basano su tecnologie obsolete. Vorremmo sviluppare metodi di misurazione più economici e scalabili in modo che nella ricerca clinica sia possibile misurare rapidamente l’espressione dell’RNA in molti campioni. Questo potrebbe essere usato per accertare, ad esempio, il tipo di tumore, come risponderà al trattamento o come sta progredendo la malattia, dice Rickard Sandberg.

Sei spesso sorpreso dalle scoperte

Le scoperte nella ricerca spesso lo sorprendono. Ad esempio, quando il suo gruppo di ricerca ha condotto il primo dei cosiddetti esperimenti a cellula singola nel 2011 in cui hanno misurato l’espressione dell’RNA in cellule singole. In precedenza, si sapeva poco su come l’espressione genica varia tra i tipi di cellule e all’interno di un tipo di cellula specifico.

– Molti si chiedevano quanto potessero essere utili diciassette informazioni da una cella. I critici hanno detto “Ci sarà molto rumore”. Nessuno sa come andrà a finire, dice.

Ma si scopre che le prime dodici cellule, quattro cellule di tre tipi diversi, esprimevano centinaia di geni unici che caratterizzano ciascuno dei tre tipi cellulari.

Abbiamo così dimostrato che il profilo di espressione genica di una singola cellula è così specifico da dire direttamente di che tipo di cellula si tratta. Si tratta, dopotutto, di informazioni molto utili, afferma Rikard Sandberg e cita un esempio tratto dallo stesso lavoro di ricerca, pubblicato sulla popolare rivista scientifica Nature Biotechnology nel 2012.

Lì sono state analizzate anche le cellule tumorali del sangue dei malati di cancro ei ricercatori hanno visto che queste cellule esprimono geni specifici del tumore originale, conoscenza che potrebbe rivelarsi clinicamente utile.

– Successivamente siamo stati in grado di dimostrare che le molecole di RNA sono prodotte sotto forma di impulsi, i cosiddetti burst, e questo può essere collegato alla regolazione. In precedenza, era possibile misurare solo l’espressione media. È importante, dice Rickard Sandberg, per una comprensione di base di come funziona la regolazione genica.

Ricard Sandberg è stato uno dei primi a studiare nel programma biomedico del Karolinska Institutet. Parallelamente, ha studiato matematica al KTH e nel tempo libero era un “programmatore per hobby”. La connessione tra matematica e biologia gli è sempre venuta naturale.

– Quando ho avviato il mio gruppo di ricerca nel 2008, era unico che il “laboratorio secco”, dove gli scienziati bioinformatici lavorano con la biologia computazionale, fosse grande quanto il “laboratorio umido” dove si fanno gli esperimenti. Ma dice che questa è la norma oggi.

Sostiene la discussione aperta

Ricard Sandberg vede una grande sfida per la comunità di ricerca in quanto il processo di acquisizione – che si basa sulle riviste scientifiche in cui pubblichi – è molto delicato.

– Poiché il sistema è ormai strutturato, il singolo editore di una rivista può avere un grande potere sulla vita di un singolo ricercatore. L’accettazione o meno di un articolo può dipendere, ad esempio, dal fatto che l’argomento sia considerato “tendenza”. Ma penso che i sistemi dovrebbero favorire una buona ricerca piuttosto che il clamore a breve termine o gli interessi finanziari delle riviste. Dice che sarebbe interessante fare ricerca se questo processo fosse più solido.

Ricard Sandberg non ha una soluzione al problema, ma sottolinea l’importanza di una discussione non filtrata, imparziale e aperta dei risultati della ricerca.

È importante avere una vivace conversazione critica. Crede che spesso sia più facile per i ricercatori senior che hanno avuto la maggior parte della loro carriera essere critici perché non dipendono da nessuno.

Rickard Sandburg ha pubblicato lui stesso su riviste rispettabili nel corso degli anni. Durante l’intervista, nota anche che batte tutti nel laboratorio negli sport con la racchetta. E che lo schermo del suo computer è probabilmente il più ampio dell’università (sì, è decisamente il più ampio che abbia mai visto). Sembri un vincitore?

Dice che la vita è troppo breve per lavorare con un piccolo schermo.