Vuole capire cosa separa ciò che è innocuo da ciò che mette in pericolo la vita

I batteri pneumococcici sono molto comuni nel naso dei bambini perfettamente sani, ma possono anche causare infezioni gravi e persino mortali. Birgitta Henriques Normark vuole capire perché e come ridurre il rischio di patologie gravi.

Ogni anno circa due milioni di persone muoiono in tutto il mondo a causa di infezioni da pneumococco. In Svezia vengono segnalati ogni anno più di mille casi gravi. Mentre molti bambini in età prescolare presentano pneumococco nel naso senza alcun sintomo, in altri casi i batteri possono causare sinusite, infezioni alle orecchie, sepsi (avvelenamento del sangue), polmonite o meningite.

– I gruppi a rischio di infezioni gravi sono i bambini piccoli, gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito, afferma Birgitta Henriques Normark, primario e professoressa di batteriologia clinica al Karolinska Institutet.

Dal 2009 il programma svedese di vaccinazione infantile include il vaccino anti-pneumococco, che però protegge solo da alcuni tipi di infezioni. Il pneumococco ha una capsula che ne ricopre la superficie ed è questa capsula il bersaglio dei vaccini. Sono state identificate più di cento diverse strutture di capsule e oggi l’uso più ampio di vaccini nel settore sanitario si basa su venti di esse. Ma molti capsidi pneumococcici non sono inclusi nei vaccini e, da quando sono iniziate le vaccinazioni, queste varianti pneumococciche sono diventate significativamente più comuni. Inoltre, la percentuale di pneumococchi resistenti agli antibiotici è in aumento.

L’infezione da pneumococco può effettivamente colpire chiunque, ma alcuni gruppi sono maggiormente a rischio di sviluppare sintomi gravi. C'è ancora molto da cercare di capire.

I brufoli batterici potrebbero diventare un nuovo vaccino

In qualità di ricercatrice clinica a Wallenberg, Birgitta Henriques Normark sta cercando di capire come i pneumococchi causano le malattie e di trovare modi migliori per prevenire, diagnosticare e curare le infezioni.

In questo momento, il suo gruppo di ricerca sta lavorando su qualcosa che potrebbe diventare un nuovo vaccino. Hanno scoperto che i pneumococchi rilasciano minuscole bolle, vescicole, circondate da una membrana contenente proteine ​​sulla superficie. Le vescicole stesse non possono causare infezioni e i ricercatori hanno testato se potevano essere utilizzate come vaccino. Iniettandolo nei topi, il sistema immunitario è stato indotto a reagire e creare protezione.

I nostri dati suggeriscono che possiamo ridurre il rischio di gravi infezioni da pneumococco. È un meccanismo molto diverso dal vaccino odierno e può proteggere da tutti i pneumococchi, non solo da alcune varianti, afferma Birgitta Henriques Normark.

In altri progetti sta studiando come le proprietà dei pneumococchi vengono influenzate dall’ambiente. I ricercatori hanno tra l'altro dimostrato che l'infezione da virus influenzale provoca la fuoriuscita di una maggiore quantità di liquidi dai vasi sanguigni più piccoli e modifica l'ambiente nei polmoni in modo tale da facilitare la crescita dei pneumococchi. Questa potrebbe essere una spiegazione al fatto che sei più suscettibile a gravi infezioni da pneumococco dopo aver appena avuto l'influenza.

Una migliore diagnosi è una questione importante

Utilizzando potenti microscopi, diversi tipi di strumenti di ingegneria genetica e studi su topi e pesci zebra, tra le altre cose, Birgitta Henriques Normark e i suoi colleghi stanno lavorando anche su molti altri progetti. Stanno studiando la tossina prodotta dai pneumococchi, che in alcuni casi sopprime il sistema immunitario così che i batteri sopravvivano più facilmente. Stanno anche studiando l'importanza di una sorta di piccola protuberanza sui batteri pneumococcici, che loro stessi sono stati i primi al mondo a scoprire nei pneumococchi. Mappano anche gli effetti dell’isolamento durante la pandemia di Covid sulla diffusione dei pneumococchi.

Non meno importanti sono i progetti legati alla diagnosi.

-Abbiamo sviluppato un nuovo metodo sensibile per analizzare l'RNA sia negli esseri umani che nei batteri. Ci auguriamo che ciò consenta l'identificazione di nuovi biomarcatori, sostanze che indicano se una persona ha una grave infezione da pneumococco. È molto importante saper somministrare gli antibiotici giusti ed evitare di somministrarli a qualcuno quando non sono necessari.

Migliora dal doppio ruolo

Birgitta Henriques Normark voleva presto diventare medico. All'inizio pensava di diventare pediatra, poi voleva diventare specialista in otorinolaringoiatria, ma subito dopo questa formazione ha trovato la microbiologia.

– Sono una persona curiosa e ovviamente vorrei portare beneficio all'umanità. Ma se tu come ricercatore vuoi che le tue scoperte vengano realmente utilizzate, devi imparare cose completamente nuove, ad esempio sulle regole dello sviluppo dei farmaci. È una sfida, ma un passo importante da compiere.

Oggi occupa una posizione in cui quasi due terzi del tempo vengono utilizzati per la ricerca. Come medico lavora, tra l'altro, per migliorare la diagnosi e il monitoraggio nazionale dei pneumococchi e della resistenza agli antibiotici, in collaborazione con l'Agenzia per la sanità pubblica e l'ospedale universitario Karolinska. Birgitta Henriques Normark è convinta che il doppio ruolo la renda una ricercatrice migliore.

– La maggior parte delle persone fa l'uno o l'altro, ma cerco davvero di combinare l'esperienza clinica con la scienza di base per trovare buone domande di ricerca ed essere in grado di rispondere. In questo momento, gran parte della mia attenzione è rivolta allo sviluppo di vaccini, il che è molto entusiasmante. Questo tipo di vaccino può essere utile anche contro altri batteri. Inoltre, abbiamo trovato due molecole che sembrano avere un effetto antimicrobico e potrebbero essere sviluppate in un antibiotico. Spero di esplorarlo in futuro.

Testo di Lisa Kircibaum
Foto di Magnus Bergström