Gli scienziati hanno scoperto stelle fantasma di dieci miliardi di anni dalla Galassia degli Eaters

Gli astronomi di Lund hanno trovato un ammasso di stelle nel disco della Via Lattea, che molto probabilmente proveniva da una piccola galassia ancora sconosciuta che la Via Lattea ha inghiottito poco più di dieci miliardi di anni fa. Tali stelle non sono state trovate prima nel disco galattico.

Dopo il Big Bang di 13,8 miliardi di anni fa, lo spazio era un vero e proprio Far West. Le stelle si sono formate all’interno di enormi nubi di gas che si sono scontrate e si sono fuse in nubi sempre più grandi. Ma dopo alcuni miliardi di anni di caos spaziale, gli embrioni galattici hanno cominciato a diventare più stabili, evolvendosi infine in galassie a spirale ben ordinate, come la Via Lattea. In un nuovo studio sull’origine della Via Lattea, pubblicato sull’Astrophysical Journal, un gruppo di ricerca di Lund ha fatto una nuova sorprendente scoperta.

– Abbiamo trovato tracce di una galassia più piccola che è stata divorata dalla Via Lattea. Questo effetto intergalattico era conosciuto indirettamente da un numero di stelle di dieci miliardi di anni nel disco della Via Lattea. Questa è la prima volta che stelle così antiche sono state trovate che mostrano segni di provenire da un’altra galassia, afferma Diane Foyer, ricercatrice di astronomia presso l’Università di Lund che ha guidato lo studio.

Utilizzando i dati raccolti durante l’indagine stellare APOGEE (Apache Point Observatory of Galactic Evolution), i ricercatori sono stati in grado di identificare le stelle in questione. Poiché è stato scoperto che i corpi celesti di dieci miliardi di anni hanno una diversa composizione elementare, con livelli più elevati di ferro e livelli inferiori di alluminio rispetto alle stelle standard nel disco della Via Lattea, gli scienziati sono stati in grado di determinare che si sono formati. In una galassia molto più piccola della Via Lattea. Grazie ai dati del telescopio spaziale Gaia, gli scienziati sono stati poi in grado di calcolare le orbite delle stelle in questione.

– Sappiamo già che la Via Lattea ha divorato altre galassie più piccole. Ma questa è la prima prova che le stelle di queste galassie sono finite nel disco della Via Lattea. Siamo rimasti molto sorpresi, afferma Sophia Feltzing, una delle coautori dello studio.

La Via Lattea è composta da tre parti principali: un contatore (dove si trova il nostro Sole), una corona e una parte centrale. Negli halon, gli astronomi sono stati in grado da tempo di identificare stelle provenienti da altre galassie. Ad esempio, il satellite Gaia ha mostrato che una galassia più grande – Gaia Enceladus – è crollata circa dieci miliardi di anni fa. Il nuovo studio mostra per la prima volta che ci sono anche resti di altre antiche galassie nella Via Lattea.

– I risultati saranno utili ai modelli di formazione delle galassie su cui gli astronomi lavorano in tutto il mondo. Lo studio illustra anche la turbolenta storia della nostra galassia e che le stelle che si muovono come il nostro sole possono provenire da altre galassie, afferma Diane Foyer.

Lo studio è stato pubblicato sull’Astrophysical Journal: “Un’antica componente stellare ricca di minerali nel disco stellare della Via Lattea”

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Diane Foyer, ricercatrice

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Sofia Feltzing, prof

Dipartimento di Astronomia e Fisica Teorica

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