Dal 19° secolo, i ricercatori hanno studiato le sequenze geologiche per ricostruire come la fauna, le piante e il clima sono cambiati nel corso di milioni di anni. Ma finora non si sa quasi nulla dell’antico flusso di meteoriti. Questo non è strano. La pioggia è rara e le sfere frantumate resistono rapidamente al contatto con l’ossigeno terrestre. Ma in un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica PNAS, i ricercatori di Lund sono riusciti a ricostruire come apparivano i bombardamenti di meteoriti della Terra negli ultimi 500 milioni di anni.

Flusso stabile di meteoriti

Lo scienziato ricercatore in precedenza credeva che il flusso di meteoriti verso la Terra fosse associato a eventi drammatici nella fascia degli asteroidi. Ma il nostro nuovo studio mostra che il flusso era invece molto stabile, afferma Berger Schmitz, professore di geologia all’Università di Lund.

Per lo studio, i ricercatori del laboratorio di astrobiologia dell’università hanno sciolto quasi dieci tonnellate di roccia sedimentaria da antichi fondali marini in acidi forti. La ragione di ciò è che i sedimenti contengono resti di meteoriti che alla fine caddero sulla Terra. I meteoriti contengono una piccola porzione di un metallo, l’ossido di cromo, che è altamente resistente alle intemperie. I microscopici grani di ossido di cromo, che vengono esaminati in laboratorio, agiscono come una sorta di capsula del tempo e trasportano molte informazioni.

I sedimenti che abbiamo fuso rappresentano 15 periodi di tempo negli ultimi 500 milioni di anni. In totale, abbiamo estratto grani di ossido di cromo che hanno avuto origine da circa 10.000 meteoriti diversi. Attraverso analisi chimiche, siamo quindi stati in grado di determinare quali tipi di meteoriti rappresentavano i grani, afferma Berger Schmitz.

La maggior parte delle rocce rimane nella cintura degli asteroidi

Ogni anno alcune migliaia di meteoriti atterrano sulla superficie terrestre. In totale, la scienza ha documentato circa 63.000 rocce spaziali. Questi provengono dalla cintura di asteroidi tra Marte e Giove, dove i corpi celesti distrutti da collisioni giganti orbitano attorno al Sole.

Siamo rimasti molto sorpresi di vedere che solo una su 70 grandi collisioni di asteroidi negli ultimi 500 milioni di anni ha provocato un aumento del flusso di meteoriti verso la Terra. Per qualche ragione, dice Berger Schmitz, la maggior parte delle rocce rimane nella fascia degli asteroidi.

Previeni collisioni future

Lo studio non solo mette fine alle teorie del flusso di meteoriti accettate. Fornisce inoltre prospettive completamente nuove su quale tipo di corpi celesti sono maggiormente a rischio di collisione con la Terra, nonché da dove provengono nel sistema solare. Dal punto di vista del tempo geologico, chilometri di corpi celesti si scontrano regolarmente con la Terra. Qualcosa accadde, tra l’altro, 66 milioni di anni fa, quando un corpo celeste di dieci chilometri si schiantò sulla penisola dello Yucatan e contribuì all’oscuramento della Terra e alla fame dei dinosauri.

Qualsiasi impatto futuro di un asteroide anche più piccolo vicino a un’area popolata potrebbe portare a una catastrofe con milioni di morti. Questo studio ci fornisce importanti conoscenze che possiamo utilizzare per evitare che ciò accada, ad esempio cercando di influenzare le orbite dei corpi celesti emergenti, afferma Berger Schmitz.

Asteroidi si schiantano e meteoriti consegnati sulla Terra negli ultimi 500 milioni di anni, Friedrich Tervelt e Berger Schmitz), Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, PNAS.

Contatto:

Berger Schmitz, Professore di Geologia presso il Dipartimento di Fisica, Università di Lund, [email protected]