Richard Segoba siede in un mucchio di vecchie scarpe. La camera oscura è stata il suo posto di lavoro per quasi due decenni. Ha lasciato la scuola presto e il mercato delle pulci è diventato la strada per la vita lavorativa. Oggi compra borse di scarpe dall’Europa, dalle Filippine e dalla Cina. Per ogni borsa paga tra 25 e 50.000 scellini, 65-130 kr. Il prezzo dipende dal paese di origine e dalla qualità. Ogni borsa contiene circa 60 paia di scarpe, che ricicla e vende. La grande sfida sia per gli importatori che per i clienti come Ssejjoba è che non garantiscono la qualità delle scarpe. Nessuno sa esattamente cosa c’è nella borsa finché non è stata pagata e aperta.

– È stato un buon lavoro, ma la qualità delle scarpe sta peggiorando. Dal momento che non ho il capitale da investire in “qualità di prima classe”, ottengo prodotti scadenti. Dice che non è raro che circa la metà delle scarpe sia in condizioni così pessime da dover essere buttata via.

Il venditore di scarpe, che è anche il capo del mercato, indica alcune borse grandi. Nei sacchi esplosivi ci sono circa 100 chilogrammi di scarpe che andranno in discarica.

Non è solo la qualità che è cattiva. Molte cisti contengono qualcosa che chiamiamo “chongo”. Sono le scarpe, dice Ssejjoba, visto che ha perso un piede.

Ssejjoba è uno delle decine di migliaia di ugandesi che vivono a mivumba – questo è il nome dei vestiti di seconda mano in lingua luganda. Secondo molte fonti, Ueno è il più grande mercato dell’Africa orientale. Nessuno sa esattamente quante persone lavorino qui, ma l’area di sette ettari ha circa 50.000 venditori e qualche centinaio di migliaia di visitatori ogni giorno.

“L’Africa è la discarica del mondo occidentale”

Secondo Oxfam, oltre il 70% dei vestiti donati a livello globale finisce in Africa. L’Uganda da solo importa migliaia di tonnellate di tessuti usati ogni anno e oltre l’80 percento dell’abbigliamento venduto nel paese viene utilizzato da altri paesi. I dati della US International Trade Commission mostrano che il paese dell’Africa orientale riceve circa 1.500 tonnellate di indumenti usati dagli Stati Uniti, con altre 2.000 tonnellate provenienti dalla Cina e dall’Europa, secondo un articolo del 2018 su The East African Journal.

I negozi di seconda mano e gli enti di beneficenza nei paesi occidentali affermano che le esportazioni di abbigliamento aiutano a combattere la povertà e creare posti di lavoro, ma l’industria ha molti lati oscuri.

Oggi l’industria dell’abbigliamento e delle calzature emette più gas serra di tutti i trasporti aerei e marittimi messi insieme. La produzione raddoppierà entro il 2030, secondo le Nazioni Unite. Ogni anno noi svedesi acquistiamo circa 13 chilogrammi di tessuti all’anno. Otto chilogrammi di questi vestiti e tessuti, spesso perfettamente funzionanti, finiscono nei rifiuti domestici. Il 90 percento dei vestiti che doniamo in beneficenza finisce all’estero. Grandi porzioni di indumenti sono in condizioni così pessime che finiscono in una discarica.

Il venditore di scarpe Ssejjoba incolpa sia i paesi di origine che le autorità ugandesi per la bassa qualità che ne deriva.

– E’ vietato spedire vestiti talmente brutti da essere gettati via. Le autorità ugandesi dovrebbero controllare attentamente le importazioni, ma la verità è che a loro non importa finché riscuotono i dazi doganali, dice.

Anche gli ambientalisti sono insoddisfatti e ansiosi.

– Ogni volta che esco e raccolgo la spazzatura, trovo molti vecchi vestiti in giro nella natura. È tragico che i paesi occidentali utilizzino l’Africa come discarica per i loro materiali indesiderati. Patience Nabukalo, attivista ambientale e membro di Friday4Future Uganda, afferma che la nostra natura paga un prezzo elevato per questo.

Esportazioni di cotone

L’Uganda ha alcuni dei migliori cotoni al mondo e il prodotto naturale era una volta la prima importazione del paese. Le cose andarono bene per l’industria tessile del paese durante il mandato di Idi Amin negli anni ’70. Il cotone era allora il principale prodotto di esportazione in Uganda. L’espulsione dal paese degli asiatici, che guidavano l’industria tessile, fu l’inizio del crollo dell’industria. La turbolenta politica degli anni ’70, unita alla liberalizzazione economica degli anni ’90 e alla concorrenza con la Cina, hanno reso l’industria dell’usato ciò che è oggi. Oggi ci sono ancora due stabilimenti tessili nel paese e solo il 5-10% del cotone ugandese viene consumato a livello nazionale. Il resto viene esportato in forma grezza in paesi come l’India e la Cina.

– La cosa tragica è che il cotone che produciamo in Uganda finisce nei paesi asiatici dove viene trasformato in tessuti che vengono poi esportati in Uganda, afferma Arun Wanyama, professore e presidente della Kyambogo School of Textile and Leather Technology. Università di Kampala.

Si ritiene che il paese abbia il potenziale per investire nella propria industria tessile, ma ci sono sfide significative associate allo sviluppo.

– Mancano efficienza locale e investitori nel settore. Inoltre, gli alti costi dei materiali, le tasse e le controverse linee guida del governo hanno ostacolato lo sviluppo, afferma Wanyama.

L’Uganda ha adottato diverse misure per rilanciare la sua industria tessile, compreso lo sviluppo di una “politica tessile nazionale” dal 2009. Nonostante il desiderio di cambiamento, le importazioni di indumenti dall’estero hanno continuato a crescere. Secondo diverse fonti, tra cui un rapporto del Center for Economic Research Policy, la spesa dell’Uganda per le importazioni di indumenti usati dall’estero è quintuplicata, passando da 27,4 milioni di dollari nel 2001 a 137 milioni di dollari nel 2016. Il paese ha importato beni usati per un valore di 27,4 milioni di dollari. abbigliamento nel 2001, che è cresciuto a $ 36 milioni nel 2005 e $ 102 milioni nel 2015.

Minaccia di sanzioni

I paesi dell’Africa orientale, tra cui Kenya, Uganda, Tanzania, Ruanda e Burundi, nel 2015 hanno escogitato un piano per vietare l’importazione di indumenti usati come parte della strategia dell’EAC per promuovere l’industrializzazione. Solo il presidente ruandese Paul Kagame non è stato intimidito dalla minaccia di sanzioni statunitensi: gli Stati Uniti hanno minacciato di rivedere i benefici commerciali di cui godono gli Stati membri dell’EAC ai sensi dell’African Growth and Opportunity Act, AGOA, se avessero imposto un divieto di importazione di indumenti usati.

Agoa offre accesso duty-free al mercato statunitense per 6.500 articoli esportati in cambio del permesso agli Stati Uniti di inviare indumenti usati nei paesi dell’Africa sub-sahariana.

Nonostante anni di discussioni sull’interruzione delle importazioni, al momento non vi è alcuna indicazione che l’Uganda implementerà il divieto.

– L’industria tessile di oggi non è in grado di soddisfare le esigenze dei consumatori. Inoltre, pochissime persone possono permettersi di acquistare qualcosa di diverso dai vestiti di seconda mano. È anche un dato di fatto, afferma il professor Wanyama, che le autorità ugandesi guadagnano miliardi dall’industria.

Dazi doganali e tangenti

L’importatore di abbigliamento Ramadan Natali lavora in un magazzino nel mercato di Ueno, dove importa vestiti dal 2013. Dice che una delle principali sfide come importatore è l’aumento dei dazi doganali del paese. Oggi importa in media due container di vestiti al mese. Il container contiene circa 600 balle di vestiti. Ogni balla pesa 45 kg. Ha prodotto un documento della sua importazione più recente che mostrava di aver pagato circa 90 milioni di scellini, circa 230.000 corone, per un container di vestiti dalla Cina.

– I dazi all’importazione sono aumentati notevolmente negli ultimi anni e, allo stesso tempo, la qualità dell’abbigliamento sta peggiorando. L’IRS non tiene conto del fatto che grandi porzioni di abbigliamento importato sono in condizioni così pessime da dover essere scartate. Natalie dice che vogliono solo i loro soldi.

Indica la corruzione come un altro grave problema.

– Una volta che un container arriva in Uganda, non è insolito che il personale dell’ufficio doganale chieda così tante tangenti che ci vuole tempo per tirarlo fuori.

Non ci sono cifre esatte su quanti container di vestiti arrivino in Uganda ogni giorno, ma gli importatori stimano che arrivino in Uganda diverse centinaia al mese.

– Se porti nello stato un container da 25mila dollari, è facile capire che si tratta di un’attività redditizia, dice Natalie.

L’importatore e venditore di scarpe Richard Ssejjoba ha preso in considerazione l’idea di smettere più volte durante i suoi vent’anni nel settore. Ma ci sono diversi motivi per cui rimane nelle stanze buie del mercato di Ueno. L’elevata disoccupazione giovanile in Uganda significa che la lotta per il lavoro è enorme, soprattutto nelle aree urbane. Per Ssejjoba, che ha finito la scuola presto, le possibilità di un lavoro migliore sono scarse.

– È un duro lavoro e ho lavorato tutta la vita. Allo stesso tempo, sono grato che il mercato abbia permesso a me e alla mia famiglia di sopravvivere, dice.