“Ho avuto una vita meravigliosa. Ho avuto migliaia di amici e ho avuto un’esistenza eccitante, avventurosa e gratificante”.

Così disse l’ex presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter nell’agosto 2015, quando il cancro si era diffuso al cervello e al fegato, e i medici gli avevano appena detto che aveva solo poche settimane di vita. Poco più di un mese fa, dopo più di sette anni, Carter ha festeggiato il suo 98° compleanno.

Le cure che riceve non sempre hanno successo, ma in alcuni casi il cancro scompare del tutto. È un po’ straordinario, dice Claes Karr, professore emerito di immunologia al Karolinska Institutet e presidente del Cancer Foundation Research Board.

Il caso di Jimmy Carter è insolito. Ma è un esempio di quanto possa essere efficace la cosiddetta immunoterapia. Ciò significa che i medici, insieme ad altri trattamenti, cercano di convincere il sistema immunitario del paziente a combattere il tumore canceroso.

Il nostro sistema immunitario è costituito da diversi tipi di cellule. Alcune di queste cellule sono chiamate cellule T. È un tipo di cellula che ha la capacità di uccidere le cellule tumorali. Esistono anche cellule B produttrici di anticorpi che potrebbero essere utilizzate, afferma Clas Carey.

Ultimo esempio Su tale trattamento è stato recentemente pubblicato sulla rivista natura. I ricercatori dell’Università della California, Los Angeles, USA, tra gli altri, hanno progettato un trattamento del cancro utilizzando la cosiddetta tecnologia Crispr per 16 pazienti con diversi tipi di cancro. Crispr è un metodo che consente di apportare cambiamenti genetici molto precisi nel genoma.

– Adattare il trattamento per 16 pazienti in questo modo è uno sforzo eroico, afferma Klas Karr.

Proprio come molte altre immunoterapie, i ricercatori americani hanno iniziato con le cellule T del sistema immunitario.

Queste cellule si legano e interagiscono con le molecole HLA sulla superficie di tutte le cellule. Le molecole HLA forniscono piccoli frammenti proteici che ci dicono cosa sta succedendo all’interno della cellula. Ad esempio, se una cellula è infettata dal coronavirus, la molecola HLA presenta un piccolo pezzo di proteina corona con cui la cellula T può interagire, afferma Clas Kari.

Tuttavia, il problema con il cancro è che le cellule tumorali sono spesso molto simili ad altre cellule del corpo, il che significa che le cellule T non reagiscono sempre al cancro come qualcosa di estraneo.

– Ma il tumore contiene sempre cambiamenti genetici che compaiono sulla superficie della cellula tumorale. Se riesci a far reagire la cellula T, puoi indurre il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali, afferma Kalas Karr.

scienziati americani Si basava su 16 pazienti che avevano un cancro del colon-retto, della mammella o del polmone e non rispondevano più ad altri trattamenti. Sono stati analizzati vari tumori cancerosi e sulla base dei campioni di sangue, i ricercatori hanno purificato le cellule T dai pazienti. Quindi i ricercatori hanno inserito nuovi recettori di superficie sulle cellule T utilizzando la tecnologia Crispr, che ha permesso alle cellule T di riconoscere e uccidere le cellule tumorali. Le cellule T modificate sono state quindi autorizzate a moltiplicarsi all’esterno del corpo prima di essere restituite ai pazienti.

Il risultato clinico non è stato notevole. In alcuni pazienti, il cancro si è temporaneamente stabilizzato, ma il tumore non si è ridotto. Ma le cellule T possono essere prodotte e possono trovare tumori. Tuttavia, la cosa più importante è che i ricercatori hanno dimostrato che è possibile personalizzare il trattamento su questa scala. Solo pochi anni fa, avrei detto che era completamente irrealistico, dice Klas Carr.

Ci sono anche altri modi Per rafforzare il sistema immunitario. Nel caso di Jimmy Carter, il trattamento si basa invece su anticorpi che bloccano le proteine ​​che rallentano la completa attivazione delle cellule T. I freni scompaiono, il che, con un po’ di fortuna, innesca una risposta immunitaria più forte.

– Questo trattamento può produrre grandi risultati e salvare pazienti che sono stati sostanzialmente condannati a morte. Non funziona per tutti, dice Rolf Kiesling, MD, capo medico e professore di oncologia sperimentale al Karolinska Institutet.

Tuttavia, ci parla di altri due metodi che hanno anche mostrato buoni risultati per diversi tipi di cancro. Con uno, in alcuni casi vengono utilizzati i globuli bianchi che invadono il tumore, soprattutto nel caso di cancro della pelle maligno (melanoma maligno).

– Purifica e fa crescere queste cellule del sangue fino a quando il loro numero raggiunge diversi miliardi e viene riempito un intero sacchetto, prima di restituirli al paziente. In questo modo, qui a Karolinska, abbiamo trattato e siamo riusciti a rendere liberi da tumore molti pazienti con melanoma metastatico per diversi anni, afferma Rolf Kiesling.

Un altro trucco Per creare il cosiddetto artificialmente cellule CAR-T Quando le cellule T del paziente vengono purificate e inviate a un laboratorio. Lì, alle cellule T viene presentato un nuovo gene che codifica per una proteina (in realtà è un anticorpo modificato), che in parte riconosce le cellule tumorali e in parte rafforza la segnalazione all’interno della cellula T, in modo che inizino.

In questo modo ottieni il meglio da entrambi i mondi. Finora, queste cellule non funzionano sui tumori solidi, afferma Rolf Kiessling.

Dal 2019, la terapia CAR-T è stata approvata in Svezia per il trattamento di due tipi di leucemia: linfoma e leucemia linfoblastica acuta. Il trattamento significa che fino al 40% dei pazienti con una prognosi infausta può essere curato. Ma nonostante i risultati positivi, i trattamenti hanno i loro limiti.

– Uno di questi sono gli effetti collaterali che possono verificarsi che possono essere molto gravi. Perché si tratta di far reagire le cellule manipolate solo contro le cellule cancerose e non contro le cellule sane del corpo. Diventi più bravo, dice Rolf Kiesling, ma i trattamenti non sono completamente privi di problemi.

Ma soprattutto, il trattamento non è adatto a tutti i pazienti, oa tutti i tipi di cancro. Finora, hanno avuto più successo con i tumori della pelle, dei polmoni e del sangue.

Com’è?

Perché questi tumori contengono la maggior parte delle mutazioni. Maggiore è il numero di mutazioni, più facile è per il sistema immunitario riconoscere il cancro come qualcosa di estraneo. Di tutti loro, il melanoma maligno ha il maggior numero di mutazioni, dice Rolf Kiessling.

Altri tumori, come il cancro alle ovaie o al pancreas, hanno ancora una prognosi relativamente sfavorevole. Tuttavia, Klas Kareh è ottimista.

– Ho visto oltre 40 anni di sviluppo e una quantità incredibile ancora da venire. Il sistema immunitario è una via da seguire, ma non l’unica. Soprattutto, dobbiamo migliorare nel combinare diverse terapie tra loro, dice.