Nausea: gli scienziati hanno trovato l’antidoto perfetto

Tutte le strade portano alla nausea

La nausea non è una malattia in sé e per sé, ma è in realtà una serie di sintomi che possono essere causati da diverse condizioni. I sintomi sono spesso vertigini, disagio, mal di stomaco, mancanza di appetito, sudorazione, contrazioni muscolari involontarie intorno agli organi interni e infine vomito.

Tuttavia, la nausea non finisce sempre con il vomito e può essere più fastidiosa. Questo perché il nostro cervello emette qualcosa chiamato endorfine dopo che abbiamo vomitato. Le endorfine sono sostanze che ci fanno sentire felici e ci fanno stare bene, quindi il vomito può essere un piacevole sfogo. Se il vomito non si verifica, si perde l’effetto calmante delle endorfine.

Diversi fattori possono scatenare la nausea e poiché ogni fattore influisce sul corpo in modo diverso, i modi in cui la nausea non sono sempre gli stessi.

La cinetosi e le vertigini, ad esempio, colpiscono il cervello attraverso disturbi del nervo ottico e dell’equilibrio, mentre l’eccesso di cibo può causare nausea influenzando i recettori dell’allungamento nello stomaco.

Non è sempre possibile determinare perché il corpo risponda a questi stimoli provocando nausea. In alcuni casi, è auspicabile una reazione. Provocando il vomito, la nausea che si verifica dopo aver consumato, ad esempio, alcol o cibo cattivo, può aiutare l’organismo a limitare i danni. Quando vomitiamo, ci liberiamo delle rimanenti tossine nello stomaco, prima che vengano assorbite nel sangue.

Forse questo meccanismo è anche il motivo per cui alcuni tipi di farmaci, ad esempio il trattamento per il cancro o il diabete, possono causare nausea: il corpo percepisce semplicemente il farmaco come una tossina che deve essere rimossa.

Le molte diverse cause della nausea sono il motivo per cui i ricercatori hanno avuto difficoltà a individuare la causa del disagio. Tuttavia, sospettavano da tempo un’area specifica del cervello.

Il cervello ti fa vomitare

Negli anni ’50, i ricercatori hanno scoperto che un centro del cervello chiamato area postrema era associato alla nausea. E negli anni ’80, gli esperimenti hanno dimostrato che la stimolazione elettrica del centro innescava sintomi simili alla nausea nei ratti. Gli esperimenti hanno anche dimostrato che il danno al centro stesso ha portato i topi a non avere la nausea.

Oggi gli scienziati sanno che l’area postrema provoca nausea quando il centro raccoglie determinate tossine o ormoni dal sangue. È responsabile, tra le altre cose, di mal d’auto, mal di testa e nausea associati all’assunzione di determinati farmaci, ma non di cinetosi, che a quanto pare si verifica in altre parti del cervello.

La capacità del centro del cervello di interagire con le sostanze nel sangue dipende dalla sua posizione. Si trova nel cosiddetto quarto ventricolo del tronco encefalico, e quindi si trova al di fuori della parte del cervello in cui i vasi sanguigni circondano la barriera emato-encefalica. Questa barriera blocca le sostanze potenzialmente dannose dalle cellule cerebrali, ma le sostanze possono ancora raggiungere l’area dopo il lancio.

Al centro del cervello, le sostanze attivano un’area chiamata CTZ – la zona di stimolazione dei chemocettori – che contiene un gran numero di recettori sensibili alle sostanze. Il CTZ invia quindi segnali al resto del cervello e del corpo, provocando nausea e vomito.

Diversi tipi di farmaci anti-nausea oggi funzionano bloccando i recettori nel CTZ. Il problema è che ci sono molti recettori diversi e il farmaco non sempre finisce nel recettore che fa ammalare il paziente. Inoltre, i recettori si trovano in altre parti del corpo, dove svolgono un lavoro importante non correlato alla nausea, il che significa che il farmaco può causare effetti collaterali sfortunati.

Quindi c’è un urgente bisogno di nuovi tipi di farmaci. Fortunatamente, i ricercatori hanno ora scoperto una debolezza finora sconosciuta nella biologia della nausea, che potrebbe essere cruciale nella lotta contro la malattia.

La nuova tecnologia rivela dettagli importanti

Il centro della nausea, l’area postrema, è piccolo e situato in profondità nel cervello – e quindi difficile da esaminare. Ma nel 2021 Il gruppo di ricerca ha avuto successo alla Harvard Medical School per esplorare da vicino il minuscolo gruppo di cellule cerebrali, grazie a un nuovo metodo rivoluzionario.

I ricercatori hanno rimosso con cura il centro del cervello dai topi e poi lo hanno esaminato utilizzando una tecnica nota in inglese come snRNA-seq, ovvero la lettura dell’RNA dal nucleo di una singola cellula.

L’RNA è un tipo di trascrizione genica che è attivo nel nucleo della cellula e funge da modello per le proteine ​​della cellula. Leggendo l’RNA, i ricercatori possono quindi apprendere quali proteine ​​costruisce una cellula. Le proteine ​​sono il fattore della cellula e la composizione delle proteine ​​rivela ciò che la cellula può e fa.

Lo studio ha dimostrato che l’area postrema contiene due tipi molto diversi di neuroni.

Un gruppo di cellule provoca nausea, mentre l’altro gruppo può inibire il primo e quindi prevenire il disagio.

La scoperta ha spinto i ricercatori di Harvard a proseguire un altro esperimento nel 2022, questa volta con un farmaco che potrebbe avere un grande potenziale.

Nuovi farmaci sono in arrivo

Scienziati ha dato per primo Un gruppo di ratti sperimentali contenenti acqua contenente una sostanza che provoca nausea. La spiacevole sensazione ha fatto sì che i topi evitassero l’acqua.

Un altro gruppo di topi ha ricevuto acqua contenente la stessa sostanza, ma alla quale i ricercatori hanno aggiunto anche l’ormone GIP, che attiva i neuroni che prevengono la nausea.

Il tentativo ha avuto successo. Il GIP ha contrastato la sostanza che induceva la nausea nell’acqua e l’altro gruppo di topi ha bevuto tazze piene, senza segni di nausea.

I risultati sono promettenti, poiché aprono la strada a una strategia anti-nausea completamente nuova. In passato, i medici trattavano la nausea con farmaci che bloccano specifici recettori sulle cellule nervose che causano la nausea. Ma ogni singolo recettore è coinvolto solo in certi tipi di nausea, il che significa che molti pazienti non sono aiutati dai farmaci.

Stimolando i neuroni che invece prevengono la nausea, i medici hanno bisogno di un solo trattamento per tutto, dal consumo eccessivo di alcol e diabete gestazionale alla nausea associata, ad esempio, alla chemioterapia.

L’unico tipo di nausea contro cui la nuova arma dei ricercatori di Harvard non era efficace era il mal d’auto. Ma il loro approccio, per studiare da vicino i singoli neuroni del cervello, potrebbe presto rivelare i segreti della cinetosi e scoprire come tutte le diverse forme di nausea sono collegate nel cervello.

Quando ciò accade, gli scienziati possono finalmente sviluppare un trattamento veramente universale che tutti possono utilizzare, dai malati di cancro alle persone che si sentono male mentre guidano un’auto.