Forskning.se ha ricevuto una domanda dal lettore Bengt, che spesso trascorre del tempo nella natura e sente l’odore dei cervi, anche prima che l’animale appaia.

“È strano che io possa, durante le uscite e le passeggiate quotidiane di mia moglie, aspettarmi un incontro con un cervo. All’inizio ha dato la colpa al caso, ma dopo averlo ripetuto a lungo, non ho spiegazioni. Inoltre, lo farò presto avrò 80 anni.” Ridurrò il mio senso dell’olfatto.”Bengt scrive, si chiede se ci sia qualche spiegazione scientifica per la sua abilità.

Naso sensibile o senso dell’olfatto accentuato

Non c’è una spiegazione semplice, secondo Johan Lundström, professore del Dipartimento di Neuroscienze Cliniche, Karolinska Institutet, che studia l’olfatto.

– Bengt può essere molto sensibile all’odore dei cervi. Noi umani possiamo sentire l’odore di un cervo, anche se l’animale non è visibile. Ma la maggiore possibilità è che abbia acquisito un accresciuto senso dell’olfatto.

Johan Lundström racconta di un classico esperimento, in cui una persona si trova di fronte a un’aula magna, tiene in mano una lattina e dice: “Questo è un odore molto disgustoso, presto lo sentirai nelle prime lezioni. Ora. Lo sai?”

Molti hanno risposto di sì. Sentono l’odore, ma è una fantasia. Dice che è facile immaginare di avere un odore inesistente.

Qui addestriamo i cani all’olfatto

Ma noi umani abbiamo un senso dell’olfatto molto sviluppato, migliore della maggior parte degli animali.

– L’unico animale che ci picchia costantemente è il cane. Ma alcuni odori, ad esempio gli odori del corpo che noi umani riconosciamo l’uno nell’altro, siamo meglio dei cani.

Lo scopo principale del nostro senso dell’olfatto è tenerci lontani da cose che potrebbero essere pericolose per noi: muffa, cibo avariato e sangue. Questi odori, che possono essere cruciali per la nostra sopravvivenza, segnalano un pericolo per il nostro cervello.

– Se rilasci una goccia di geosmina, una delle sostanze chimiche nell’odore di muffa, in una grande piscina, possiamo ancora sentire l’odore della muffa, dice Johan Lundström.

Il nostro cervello può ricevere segnali altrettanto forti se un odore innocuo è associato a scosse elettriche, come hanno notato i ricercatori negli esperimenti.

– Allora possiamo diventare fino a 200 volte più sensibili a questo odore, a causa del suo significato
Il sistema olfattivo è cambiato. Il cervello ha capito che l’olfatto sta diventando più importante.

Grande differenza nel nostro profumo

Supponendo che Bengt, all’inizio dell’articolo, abbia effettivamente odore di cervo, come potrebbe sua moglie non avere quell’aspetto?

– C’è un’enorme discrepanza tra il nostro senso dell’olfatto, dice Johan Lundström. Ad esempio, la tua esperienza con l’aroma del caffè è diversa dalla mia. Il caffè è composto da un’enorme quantità di sostanze chimiche che insieme costituiscono l’aroma del caffè e abbiamo fino a 400 recettori in grado di rilevare questi odori, ma non possiamo rilevare esattamente le stesse sostanze chimiche. Per la maggior parte di noi, un certo numero di recettori olfattivi non funziona correttamente, il che significa che le informazioni olfattive sintetizzate dal cervello sono spesso diverse per persone diverse.

Le malattie influenzano la capacità di annusare

L’uomo cervo Bengt pensa che lui, che presto avrà ottant’anni, debba avere un senso dell’olfatto ridotto. In generale, il nostro senso dell’olfatto peggiora con l’avanzare dell’età, ma ciò è dovuto principalmente al fatto che l’Alzheimer, il Parkinson, la sclerosi multipla e la depressione, malattie che possono influenzare il nostro senso dell’olfatto, diventano più comuni con l’età.

– Nelle persone sane di età superiore agli 85 anni, puoi sicuramente vedere un senso dell’olfatto leggermente peggiore, ma in realtà non molto. L’olfatto non soffre affatto di un deterioramento così significativo come il deterioramento della vista e dell’udito alla stessa età.

Alcune infezioni possono anche compromettere il senso dell’olfatto. Molte delle persone infettate dal virus, ad esempio, hanno perso la capacità di annusare. Ma l’olfatto può essere allenato.

– E non è insolito che i pazienti che hanno avuto un ictus diventino ipersensibili a determinati odori, ma non sappiamo se si tratti di ipersensibilità reale o percepita, afferma Johan Lundström.

Quindi alla domanda all’inizio dell’articolo: possiamo noi umani, proprio come i segugi, seguire le tracce degli animali selvatici?

– Non siamo bravi come i cani a percepire la direzione dell’olfatto. Abbiamo perso la cosiddetta capacità dell’olfatto stereo di dire se un odore proviene dalla narice destra o sinistra, e quindi spesso abbiamo difficoltà a localizzare l’odore.

Ma, dice Johan Lundström, possiamo ancora rintracciare gli odori, proprio come un cane.
– Possiamo annusare l’aria e muoverci nella direzione in cui il profumo è più forte e poi tornare indietro quando è più debole. Quindi sì, in teoria, se ci fosse dato lo stesso addestramento fin dalla giovane età di un cane da caccia, potremmo rintracciare animali selvatici, ma in pratica abbiamo difficoltà a muovere il naso vicino al suolo come un cane.

Testo: Maria Zamor per conto di forskning.se

Leggi anche: Terra marcia, fresca pioggia estiva, foglie marce e neve: stagioni diverse offrono profumi diversi. Ma cos’è questo odore?