La stagione in cui la vita sulla terra era quasi finita

Secondo le ultime stime, la roccia che ha spazzato via il 76% di tutte le specie si è schiantata sulla Terra 66.043 +/- 0,043 milioni di anni fa. Pertanto, c’è un’incertezza fino a 86.000 anni nel calcolo. Nonostante ciò, i ricercatori ora credono di essere certi che ciò avvenga durante la primavera settentrionale, cioè quando la primavera è nell’emisfero settentrionale.

Come avvenga, ci si chiede. Melanie Dhan, attiva nel Center for Evolutionary Biology dell’Università di Uppsala e prima autrice dello studio ora presentato sulla rivista naturaracconta di un luogo nel sud-ovest del North Dakota negli Stati Uniti, dove c’è un quasi improbabile accumulo di fossili in quello che un tempo era un lago.

– Il posto si chiama Tanis e lì, a Hill Creek, troviamo molti denti fossili di dinosauro, denti di squalo e di pesce. Tutto è stato raccolto in un unico posto e la maggior parte di questi animali è morta nello stesso momento, pochi minuti dopo l’impatto, dice.

Come fai a saperlo?

– Puoi confrontare l’effetto con il lancio di una palla da bowling in una sandbox. Enormi quantità di roccia fusa e terreno sono state gettate nello spazio, dice Melanie durante.

Una volta lì, si sono congelati e hanno formato piccole palline simili a vetro e palline vuote. Dopo un periodo compreso tra 15 e 30 minuti, i proiettili sono caduti a terra su vaste aree. Molti degli animali morti e pietrificati a Tanis erano pesci.

– Questi proiettili sono chiamati tectiti. Ricerche precedenti hanno dimostrato che può essere formato solo nello spazio. Sulla Terra, diventa completamente piatto a causa della gravità. Se guardi le branchie di questo pesce pietrificato, vedrai tectiti rotonde dappertutto. Non si trovano nel tratto gastrointestinale, ma solo nelle branchie, il che significa che il tekkete è arrivato al momento della morte, dice Melanie durante.

Dice che molto probabilmente il pesce è morto a causa di queste tattiche insieme alla grande onda che ha spazzato l’area.

– Non c’è stato tsunami, ma l’onda d’urto è stata così grande che l’acqua nel lago tremava avanti e indietro, da un lato all’altro. Lo stesso fenomeno si può osservare nelle piscine in relazione ai terremoti. La scala era probabilmente alta più di dieci metri e seppelliva tutti gli esseri viventi sul suo cammino.

Alcuni dei pesci fossilizzati sono diverse specie di storione che sono morte “molto” pochi minuti dopo la collisione. Questo pesce ha la proprietà di crescere stagionalmente, a partire dalla primavera. La crescita raggiunge quindi il picco durante l’estate, quando l’approvvigionamento alimentare è al culmine, per poi iniziare a diminuire in autunno. In inverno, quando c’è carenza di cibo, crescono a malapena.

– Può essere visto nello scheletro, molto simile a Melanie dice durante gli anelli annuali degli alberi.

Basandosi su queste conoscenze, i ricercatori hanno quindi analizzato la relazione tra due diversi tipi di carbonio nello scheletro di un certo numero di fossili.

“Ma non stiamo guardando il carbonio-14, che ha dato origine al metodo del carbonio-14, ma stiamo guardando il carbonio-12 e 13. Il carbonio-12 è usato dai pesci per produrre zucchero, mentre l’altra alternativa al carbonio è integrato nello scheletro”, dice Melanie.

Pertanto, il rapporto tra questi due isotopi varia a seconda di come il pesce cresce durante l’anno. Sullo stesso pesce, i ricercatori sono stati in grado di seguire la crescita fino a sette anni fa.

– Tutti i pesci hanno smesso di crescere esattamente tra il valore più basso in inverno e il valore più alto in estate, cioè in primavera continuano.

Dal fatto che lei e i suoi colleghi pensano di sapere che l’età geologica mesozoica (che contiene i periodi Triassico, Giurassico e Cretaceo) si è conclusa in primavera piuttosto che in qualsiasi altro periodo dell’anno.

Cosa importa?

Questa esplosione ha impiegato ricercatori per decenni. Di tutte le domande, come sono morti tutti i dinosauri, tranne quelli che sono diventati uccelli. Sopravvissero anche i mammiferi presenti all’epoca, oltre a coccodrilli e tartarughe. Non sappiamo perché, ma probabilmente il periodo dell’anno conta. La ricerca futura lo dimostrerà.