Thomas Insel è uno psichiatra che per 13 anni è stato direttore del National Institute of Mental Health (NIMH) negli Stati Uniti, un’istituzione governativa con un budget di circa 20 miliardi di dollari per la ricerca sulle malattie mentali. Dopo i suoi anni al NIMH, ha fatto un viaggio negli Stati Uniti per “risolvere la crisi della salute mentale”. In questo libro riassume le sue esperienze durante il viaggio. Insel credeva che la tecnologia o la scienza avrebbero fornito le risposte necessarie, ma invece giunse alla conclusione che la psichiatria non ha bisogno di più farmaci o altri trattamenti, ma che ci sono tre fattori che assicurano una buona salute mentale: persone, luoghi di incontro e significato. Questi costituiscono la base della guarigione. Il recupero è molto più che ridurre i sintomi: si tratta di recuperare una vita significativa. Le soluzioni sono sociali, ambientali e politiche, non mediche. Dovrebbero esserci più “noi” e meno “io”, secondo Insel.
Con “persone”, Insel intende che le connessioni sociali con gli altri possono essere più importanti di tutte le cure offerte dal sistema sanitario. Ciò che alla fine conta non è la riduzione dei sintomi, ma il rapporto con gli altri e il modo in cui si opera nella società. Ma se non lo misuriamo, non saremo bravi a farlo. Ha scritto che lo sviluppo dell’assistenza sanitaria negli ultimi decenni è stato migliore per l’industria farmaceutica che per il pubblico in generale.
I “luoghi di incontro” includono non solo iniziative guidate dagli utenti in cui i pazienti possono ricevere supporto da organizzazioni di volontariato, ma anche il problema della mancanza di alloggi e alloggi per la cura. Insel ritiene che il sistema americano sia attrezzato per interventi di emergenza. I pazienti vengono dimessi dall’ospedale prematuramente e molti ricoveri sono riammissioni di pazienti ricoverati di recente. L’Insel fornisce anche numeri che mostrano il pluralismo istituzionale: le persone con malattie mentali vengono curate nelle carceri e le persone che hanno commesso reati finiscono in psichiatria forense. In una delle carceri viene visitato da due psichiatri a tempo pieno e da un’infermiera che, proprio quel giorno, dispensa duecento dosi sia di antipsicotici che di antidepressivi (su un totale di 1.300 detenuti). L’evoluzione ha una sua storia e Insel ipotizza se sia iniziata con l’istituzionalizzazione degli anni ’60 e ’70. Descrive come la società americana non fosse preparata a ricevere malati cronici che venivano poi dimessi dagli ospedali. In Svezia, abbiamo una riforma della psichiatria con cui confrontarci [1, 2].
Secondo Insel, il “significato” si basa su due cose: la speranza e l’azione. Sono necessarie opportunità di lavoro più protette e programmi di riabilitazione lavorativa. Il recupero diventa distante quando le routine e le interazioni sociali si interrompono a causa della disoccupazione o del congedo per malattia a lungo termine. Insel ritiene che la sfida non sia solo trovare un lavoro, ma anche continuare a lavorare nonostante sintomi e problemi psicologici.
Una cosa da sapere è che durante la sua permanenza al NIMH, Insel ha creato Research Domain Standards (RDoC), un framework per la ricerca in cui “l’obiettivo è comprendere […] Salute mentale e malattia in termini di vari gradi di disfunzione dei sottostanti sistemi psicologici/biologici. Quando è stato lanciato RDoC, ha scosso la psichiatria americana perché, allo stesso tempo, Insel ha annunciato che il NIMH intendeva riorientare l’allocazione delle risorse dalla ricerca in diagnosi categoriche per il DSM a una mentalità RDoC più dimensionale. Ma dopo il suo periodo al NIMH, ha detto in un’intervista: “Ho trascorso 13 anni al NIMH spingendo davvero le neuroscienze e la genetica dietro i disturbi mentali, e […] Mentre penso di essere stato in grado di ottenere molti ottimi articoli pubblicati da ricercatori straordinari a un costo molto elevato – circa $ 20 miliardi – non credo che abbiamo spostato le posizioni per ridurre i suicidi o i ricoveri o migliorare il recupero per decine di milioni di persone che soffrono di malattie mentali. Mi considero responsabile di questo”. [3].
L’affermazione è molto provocatoria, se è sincera. RDoC è stato criticato per essere una torre d’avorio, fuori dal contatto con la pratica clinica quotidiana. Sfortunatamente, Insel ha oscurato quell’immagine nel libro e racconta come criticava le misure sociali per mancanza di prove, finché non l’ha visto con i suoi occhi. Conclude che i problemi sono più complessi di quanto si aspettasse, ma le soluzioni sono più semplici di quanto pensiamo. Tuttavia, ciò non gli impedisce di confrontare le malattie mentali con un’aritmia cardiaca o il diabete, analogie che non tornano. Probabilmente avrebbe dovuto fare il suo viaggio prima dei suoi anni al NIMH. Quindi i miliardi che ora ammette sprecati avrebbero potuto essere spesi per la guarigione: persone, luoghi di incontro, significato.
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