Cos’è una vita bella e felice? I ricercatori americani Robert Waldinger e Mark Schultz stanno cercando di rispondere a questa domanda in un libro recentemente pubblicato intitolato “The Good Life – Lessons from the World’s Longest Scientific Study of Happiness”, che contiene una sintesi di oltre 80 anni di ricerca.

Lo studio di Harvard, come viene chiamato, iniziò in un momento in cui gli Stati Uniti erano impegnati a riprendersi dalla Grande Depressione. Sono stati creati i cosiddetti progetti New Deal, come l’assicurazione contro la disoccupazione, e c’era un grande interesse nello scoprire cosa rendesse le persone felici nella vita. Ciò ha portato due gruppi di ricercatori a indagare attentamente sulla vita di due diversi gruppi di adolescenti.

Un gruppo era composto da 268 studenti del secondo anno dell’Harvard College. La metà di loro proviene da famiglie benestanti.

Il secondo gruppo era composto da 456 ragazzi del centro di Boston selezionati per un motivo diverso. Erano bambini cresciuti in alcune delle zone più svantaggiate e vulnerabili di Boston.

Questi due studi iniziarono separatamente e avevano obiettivi propri, ma furono successivamente combinati e ora fanno parte dello studio di Harvard.

Ma qual è allora la bella vita? Diventare ricco e famoso? È per fare una carriera di successo? Forse molte persone la pensano in questo modo. Lo hanno fatto i giovani intervistati all’inizio degli anni 2000 a cui fanno riferimento Waldinger e Schultz. Ai giovani è stato chiesto qual è l’obiettivo più importante della vita. Poco più di tre su quattro affermano che la ricchezza è al primo posto. La metà di quell’obiettivo importante era diventare famosi. Poco più di dieci anni dopo, fu posta loro la stessa domanda. La fama è ora in fondo alla lista. In cima c’erano cose come guadagnare un sacco di soldi e avere una carriera di successo.

Ma la risposta a cosa sia la bella vita non riguarda questo.

Nello studio di Harvard, hanno seguito gli stessi individui, posto migliaia di domande e effettuato centinaia di misurazioni per scoprire cosa mantiene le persone sane e felici. C’è un fattore in particolare che risalta ed è molto importante per la buona vita, la salute fisica, la salute mentale, il benessere e la longevità. Contrariamente a quanto molti potrebbero pensare, non è questione di essere ricchi, lavorare, fare esercizio o seguire una dieta sana. Dateci ragione, scrivete ai ricercatori. Questi fattori giocano un ruolo e possono essere molto importanti ma non superano le buone relazioni:

Se dovessimo riassumere gli 84 anni di studio di Harvard in un principio per vivere una buona vita, supportato da risultati simili in molti altri studi, sarebbe questo: le buone relazioni ci rendono più sani e più felici.

I ricercatori continuano:

-Quindi, se devi prendere una decisione, l’unica decisione che può favorire al meglio la tua salute e la tua felicità, devi coltivare relazioni affettuose e sicure.

Naturalmente, non tutti i tipi di relazioni sono positivi. Le relazioni stressate, insicure e minacciose hanno un effetto negativo e sono dannose per la salute e il benessere.

La solitudine è una piaga. Ha conseguenze disastrose. La ricerca mostra che le persone che sono più isolate di quanto vorrebbero, la loro salute peggiora più velocemente con l’avanzare dell’età rispetto a quelle che sentono di avere buoni rapporti con gli altri. La solitudine uccide. Da solo ha una vita più breve.

La ricerca ha dimostrato che la solitudine per le persone anziane è una debolezza malsana, come l’obesità, e la solitudine cronica aumenta del 26% il rischio di morte di una persona entro un anno.

La solitudine è diffusa. Un americano su quattro si sente solo, ovvero più di 60 milioni di persone.

Waldinger e Schultz citano uno studio di Julianne Holt-Lunstad e colleghi che ha esaminato 148 studi con un totale di 300.000 partecipanti. Hanno scoperto che buone relazioni sociali aumentavano la probabilità di sopravvivenza in un dato anno di oltre il 50%. L’associazione tra buone relazioni sociali e sopravvivenza era più forte dell’associazione tra fumo e cancro.

Quando la prima generazione di partecipanti allo studio di Harvard raggiunse gli 80 anni, i ricercatori guardarono indietro ai dati di quando avevano 50 anni per vedere se qualcosa potesse prevedere come sarebbero stati 30 anni dopo. I ricercatori scrivono:

– Non erano i livelli di colesterolo di mezza età a predire come sarebbero invecchiati. Era quanto fossero soddisfatti delle loro relazioni. Coloro che erano più soddisfatti delle loro relazioni all’età di 50 anni erano i più sani mentalmente e fisicamente all’età di 80 anni.

Dal suo inizio nel 1938 sono stati pubblicati più di un centinaio di rapporti di ricerca dello studio di Harvard. La conclusione è chiara:

Le relazioni positive sono essenziali per il benessere.

Ma non è così semplice far funzionare la vita e vivere una buona vita. I ricercatori Waldinger e Schultz ne spiegano due ragioni. Il primo è:

– Una buona vita per le persone non è una questione centrale nella maggior parte delle società moderne.

Sembra che ci siano molte altre questioni che chi detiene il potere considera più importanti.

Il secondo è:

Noi esseri umani siamo pessimi nel sapere cosa è bene per noi.

C’è molta tentazione nella società con messaggi secondo cui la felicità è là fuori. Nella nuova macchina. Sulla nuova televisione. Nella nuova giacca. In viaggio nei paesi del sud. …più sottile…più bella.

La bella vita, per Waldinger e Schultz, consiste nel raggiungere ciò che il filosofo greco Aristotele chiamava eudaimonia, che è caratterizzata da uno stato permanente di profondo benessere e soddisfazione per la propria vita.

Una questione spesso discussa è l’importanza del denaro per una buona vita. Naturalmente, il denaro significa molto. Ma soprattutto per i poveri. L’uscita dalla povertà aumenta notevolmente il benessere. Il denaro è importante per la felicità e il benessere fino a un certo livello e poi scompare. Per coloro che sono già benestanti, più soldi giocano un ruolo importante nel loro benessere. Mentre la mancanza di denaro per i poveri è dolorosa e pericolosa per la vita.

Il messaggio del libro The Good Life: Il motore della bella vita non è noi stessi, ma le nostre relazioni con gli altri. Non è mai troppo tardi per iniziare a sviluppare un’amicizia.

Bengt Starin

Professore emerito all’Università di Karlstad