Desiree Ellis – La più grande star del Sudafrica siede in panchina per la Coppa del Mondo contro la Svezia

Desiree Ellis è stata con lei sin dal suo primo cappellino in assoluto

Se non ci sono squadre di calcio di ragazze nere, assicurati di crearne una. Se ti manca un grembiule? Quindi giocherai l’andata ogni volta.

Il capitano della nazionale sudafricana ne sa qualcosa sull’abbattimento delle barriere in un Paese e in uno sport dove le norme sociali e le leggi razziste hanno reso le condizioni più difficili che altrove.

Quando la Svezia entra nella Coppa del Mondo, la più grande stella dell’opposizione siede in panchina.

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Ovviamente, la maggior parte delle stelle del calcio appare per la propria squadra nazionale prima dei 30 anni, ma per Desiree Ellis questa opportunità non esisteva. Fu solo nel 1993, quando cadde l’apartheid in Sud Africa e le sanzioni internazionali contro il paese si allentarono, che il sogno della nazionale femminile di calcio, la ‘Baniana Baniana’, divenne realtà.

Ellis è nato nel 1963 in una cosiddetta famiglia di colore nel sobborgo di Città del Capo di Salt River ed era quindi tra i più bassi nel duro sistema dell’apartheid. Quando finalmente è riuscita a fare il suo debutto in nazionale, aveva già trascorso una lunga carriera come calciatrice in Sudafrica. All’età di 15 anni, ha iniziato a giocare per l’Athlone Celtic, la prima squadra di calcio in cui le donne sudafricane non bianche potevano giocare.

Zoom dello schermo

Quando i fondatori del club hanno voluto entrare a far parte del sistema dei club bianchi sudafricani, hanno dovuto scrivere al ministro dello sport e chiedere il permesso. Ha funzionato, grazie. Ma l’Athlone Celtic non aveva un’arena di casa da inventare. Indipendentemente da ciò, gli avversari non hanno avuto il coraggio di arrivarci. L’Athlone Celtic ha sempre giocato in trasferta, sia in senso letterale che figurato. Ma puoi giocare a calcio. Divenne presto evidente che Desiree Ellis era fatta di legno speciale.

ovvero “la magia”

Ben presto l’intera famiglia Ellis fu coinvolta nel club. Madre Natalie, una sarta di professione, cuciva vestiti che venivano venduti dalla squadra per finanziare le partite in trasferta, e padre Ernest traghettava la squadra nel suo minibus e lo zio Eddie in seguito divenne l’allenatore. Anche la sorella di Desiree, Carmelita, era una talentuosa centrocampista.

Ma Desiree era la star, anche se un po’ in sordina. Presto ha fatto il suo debutto per la squadra della provincia occidentale, che è stata la vincitrice finale del torneo di quell’anno.

– È stato un buon torneo per mio padre, perché quando la gente ha capito che ero sua figlia, ha ricevuto molte offerte di lavoro, ha detto Ellis, soprannominato “Magic” dai suoi compagni di classe.

Ho il test

La carriera del club è continuata, senza che Desiree Ellis potesse vivere o addirittura guadagnare soldi dal suo sport. Passeranno altri 15 anni prima che in Sudafrica si formi la prima squadra femminile democratica. Desiree Ellis aveva circa 30 anni ed era ben nota, ma doveva andare alle audizioni come tutti gli altri. È stata selezionata, ovviamente, e ha segnato una tripletta nella prima partita contro quello che allora era lo Swaziland.

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Sette anni dopo, nel 2000, è stata la capitana della nazionale che è arrivata seconda nel Campionato Africano in casa. Negli ultimi 10 anni Desiree Ellis ha giocato per il Tottenham Ladies a Cape Town, ma è stato in Europa che ha sempre avuto il Manchester United vicino al suo cuore.

– Sono stato ispirato da Bryan Robson e volevo essere questo tipo di centrocampista box-to-box. Ho adorato il suo stile, lavorare sodo con il cuore all’esterno, ha detto.

Pranza con tutti i capi

A casa, Ellis era vestito di indole patriottica e pranzò con Nelson Mandela, e per estensione con ogni presidente sudafricano dopo di lui. Aveva quasi 39 anni quando ha concluso la sua carriera calcistica nel 2002, vincendo la Cosafa Cup, un torneo per squadre sudafricane.

Ma sette anni dopo, quando è stata nominata ambasciatrice FIFA per la Coppa del Mondo 2010 in Sudafrica, ha potuto vivere la sua passione. Un po’ paradossale, si potrebbe pensare, ci vorrebbe il campionato maschile per dare da vivere alla più grande star del calcio femminile del paese. Ma l’amarezza non sembrava riguardare Desiree Ellis.

– ovviamente no. La mia generazione doveva pur cominciare da qualche parte.

Alla fine ha vinto la coppa

La sua generazione ora appartiene ai vertici del calcio mondiale.

Nel 2014, dopo aver sentito Ellis commentare il calcio in TV ed essere rimasta colpita dalle sue capacità analitiche, ha contattato il capitano della nazionale Vera Bowe – ora sulla panchina dell’Irlanda – e le ha offerto un lavoro. Per due anni, Desiree Ellis ha aiutato l’olandese a ricoprire la posizione, prima di subentrare come sostituto temporaneo nel 2016, quando Vera Pauw ha lasciato il lavoro. Due anni dopo, è stata insignita del Capitano Ordinario della Confederazione.

Nel 2019, la squadra si è qualificata per la Coppa del Mondo per la prima volta in assoluto e nel 2022 le donne sudafricane hanno finalmente conquistato il tanto atteso titolo di Campioni d’Africa, un trofeo che Ellis stesso doveva ancora sollevare come giocatore.

In finale, hanno battuto i padroni di casa del Marocco davanti a 60.000 spettatori a Rabat. Questa è stata la sesta finale del Sudafrica nel campionato africano. Dopo i titoli nel 1995, 2000, 2008, 2012 e 2018, finalmente è andato per la sua strada, 2-1 dopo 90 minuti e nove minuti eterni di tempo supplementare.

Subito dopo il fischio finale Desiree Ellis cadde in ginocchio in disparte le mani al cielo, prima di affondare negli abbracci dei giocatori e dello staff.

“Dal giocare la prima partita internazionale in assoluto, all’allenatore del primo titolo di campionato africano in assoluto! Desiree Ellis è una tale leggenda. Che carriera!” ha twittato il suo rappresentante In posizione, Vera Pau, dopo la vittoria in Marocco.

Nello stesso anno, Ellis è stata insignita per la terza volta della Confederation of African Football Women’s Coach of the Year.

“Continuare a credere e sperare”

Il calcio femminile pullula di quelli che ci piace chiamare “pionieri”. Ma la domanda è se il titolo fosse adatto a qualcuno durante la Coppa del Mondo meglio di Desiree Ellis. È difficile immaginare più soffitti di vetro di quelli frantumati dal 60enne capitano della nazionale dell’orrendo regime dell’apartheid mentre si recava in Nuova Zelanda. I sudafricani hanno giocatori a cui gli svedesi dovrebbero prestare attenzione nell’apertura, come Thembi Kgatlana della MLS che minaccia il gol. Ma in panchina hanno trovato la più grande stella della squadra avversaria, anche se la stessa Desiree Ellis non si è messa in bocca quelle parole.

2021 È stato rivelato un murale Capitano della nazionale sudafricana nella città natale di Salt River. Ellis ha commentato tutto questo con una frase che descrive il suo intero atto in molti modi.

È un modo per dire alle bambine che tutto è possibile, anche se non succede una volta. Continua a credere e continua a sperare che accada, ma ricorda che quando accadrà, devi essere preparato.

La Svezia è avvertita.

fonti: “Magic – Desiree Ellis da Salt River alla Coppa del Mondo 2023” – Luke Alfred, The Guardian, Fifa.com, Mail & Guardian