Una sonda spaziale sta cercando la vita su Venere

Ora il gruppo di ricerca ne sta inviando uno missione per determinare se hanno ragione.

Il piano è di far cadere una piccola sonda spaziale attraverso la spessa copertura nuvolosa, dove cercherà segni di vita nelle minuscole goccioline che compongono le nuvole.

I ricercatori del MIT collaborano con una compagnia spaziale privata Laboratorio missilistico, che sta per il razzo e il veicolo spaziale che trasporteranno in sicurezza la sonda su Venere. La società scommette che la spedizione avverrà a maggio 2023.

Scoprire organismi viventi che fluttuano sopra la superficie di Venere sarebbe la più grande sensazione scientifica di sempre, e non solo perché sarebbe la prima volta che troveremmo la vita al di fuori della Terra.

Venere potrebbe essere bagnata

Venere è il pianeta più vicino alla Terra nella sua orbita attorno al Sole e il pianeta più simile al nostro pianeta per dimensioni e struttura. Tuttavia, sono passati diversi decenni da quando è stato visitato da una sonda che scendeva attraverso l’atmosfera.

Venere non è stata studiata da vicino dal 1985, quando fu assegnata alla missione Vega-2 dell’URSS Su Marte, molti rover girano intorno e studiano il Pianeta Rosso, mentre Venere ha dovuto fare i conti con sonde spaziali che orbitano attorno al pianeta a distanza. centinaia di chilometri.

Molti astronomi pensano che sia giunto il momento di studiare di nuovo Venere da vicino, e ora è in lavorazione. Nel prossimo decennio, una manciata di missioni visiterà il pianeta. Tra le altre cose, determineranno se una volta c’era un oceano sulla superficie e scopriranno come si è verificato l’effetto serra e ha trasformato Venere nel “gemello malvagio” della Terra.

Gli scienziati sanno che una volta la temperatura su Venere era molto più bassa di quella odierna. Usando modelli climatici avanzati, hanno provato a tornare indietro nel tempo e vedere se il pianeta si è mai bagnato e ha avuto una temperatura che avrebbe permesso alla vita di emergere.

Tuttavia, diversi modelli di computer danno risultati diversi, quindi per ricreare la storia di Venere, dobbiamo inviare sonde sul pianeta.

Tuttavia, i ricercatori del MIT non si accontentano di indagare se Venere sarà mai abitabile. Vogliono sapere se c’è ancora vita.

Ci sono batteri nelle nuvole della Terra

Nulla potrebbe sopravvivere oggi sulla superficie di Venere, ma i microrganismi che vivono nel mare potrebbero essersi rifugiati nell’aria quando l’acqua liquida è scomparsa dal pianeta in fase di riscaldamento.

In alto tra le nuvole, a un’altitudine di 50 chilometri, la pressione è più o meno la stessa che sulla superficie terrestre e la temperatura è di circa 60 gradi Celsius – ancora calda, ma abbastanza tollerabile per alcuni microrganismi.

In contrasto con l’atmosfera volubile della Terra, Venere è costantemente ricoperta da nuvole spesse chilometri. In essi i microrganismi possono avere una dimora stabile e immutabile.

Esistono infatti batteri e cellule di lievito che possono vivere nelle nuvole sulla Terra, quindi l’idea della vita nell’atmosfera di Venere è in voga dagli anni ’60.

Nel 2020, la teoria ha acquisito un nuovo significato quando un gruppo di astronomi che utilizzava grandi radiotelescopi ha trovato tracce del composto chimico fosfina nell’atmosfera di Venere. La fosfina potrebbe essere un segno di vita, il che ha fatto di questa scoperta una grande novità.

Tuttavia, il risultato è stato controverso. Sono stati posti punti interrogativi sulle misurazioni e sono relativamente incerte. Tuttavia, l’interesse per la ricerca della vita su Venere non è diminuito, anche se è una vita estenuante.

Mentre le nuvole sulla Terra sono composte da goccioline d’acqua, le nuvole su Venere sono probabilmente composte da minuscole goccioline di acido solforico concentrato.

Un acido così forte mangerebbe la pelle umana e non sappiamo quale forma di vita potrebbe sopravvivere in una goccia di acido solforico. Ma l’evoluzione potrebbe aver fornito ai microrganismi su Venere un trucco di sopravvivenza che neutralizza l’acido forte.

Questi microrganismi non sono del tutto esclusi, perché nel nostro apparato digerente sono presenti batteri che utilizzano un meccanismo simile. Espelle ammoniaca, che neutralizza parte dell’acido nelle sue vicinanze.

Le sonde Venera 8 e Pioneer Venus, che hanno visitato Venere negli anni ’70, ne hanno misurate due ammoniaca nell’atmosfera. Le misurazioni hanno anche trovato tracce di molecole di ossigeno, che possono essere rilasciate nella reazione chimica quando l’ammoniaca neutralizza l’acido solforico.

Una compagnia privata paga per il viaggio

La teoria che la vita possa esistere tra le nuvole di Venere sembra plausibile, ma le principali agenzie spaziali nazionali e internazionali non hanno in programma missioni spaziali finalizzate allo studio delle nuvole.

Pertanto, i ricercatori del MIT, guidati dalla professoressa Sarah Seager, hanno preso in mano la situazione e probabilmente saranno aiutati dalla società spaziale americana Rocket Lab, che sta finanziando il razzo e il lancio dalla base della società in Nuova Zelanda.

Rocket Lab è stato in qualche modo messo in ombra dalla più grande compagnia spaziale SpaceX, che ogni settimana invia razzi molto più potenti. E con il suo volo su Venere, la compagnia spera di dimostrare che le missioni scientifiche su altri pianeti possono essere svolte in modo economico ed efficiente utilizzando il suo razzo Electron di 18 metri e la navicella spaziale Photon.

Nel 2022, Photon dimostra il suo valore mettendo in orbita attorno alla Luna la piccola sonda spaziale Capstone per conto della NASA. Nonostante il fatto che Venere sia così lontana, Rocket Lab è fiducioso che anche lui sarà all’altezza del compito.

Tuttavia, l’obiettivo di lanciare un razzo Venere già nel maggio 2023 è molto ambizioso. Se la missione si rivela più difficile del previsto, la spedizione dovrà essere ritardata fino a gennaio 2025.

Quando arriverà la navicella Photon, lancerà una piccola sonda da 20 chilogrammi, che verrà lanciata tra le nuvole con uno strumento di misura scientifico, il cosiddetto Saggio di autofluorescenza dei nuclei.

L’idea è di inviare un raggio laser ultravioletto attraverso una finestra della sonda, in modo che colpisca le minuscole goccioline nelle nuvole sopra Venere. Se c’è vita nelle goccioline, le molecole organiche assorbono la radiazione e la emettono sotto forma di luce che può essere registrata da un sensore.

Le gocce dovrebbero essere inviate a terra

Lo strumento relativamente piccolo e semplice non può dire da solo se c’è o meno vita, ma i ricercatori possono dire se le minuscole goccioline nelle nuvole contengono molecole a base di carbonio come quelle che compongono tutti gli esseri viventi.

I dati dello strumento di misurazione verranno continuamente inviati sulla Terra, dove i ricercatori del MIT sono pronti ad analizzarli. Se le misurazioni mostrano che le gocce di nuvole sono insolite in modo coerente con la presenza di organismi viventi, sarebbe una sensazione enorme.

In tal caso, le nuvole dovrebbero essere esaminate più attentamente da altre spedizioni, con strumenti più scientifici. I ricercatori hanno già iniziato a pensare a come dovrebbero essere i successori della prima spedizione di successo.

La prova definitiva della vita richiede la raccolta di goccioline di nuvole, che possono essere inviate indietro per un’attenta analisi sulla Terra. Il più grande desiderio dei ricercatori del MIT è uno missione Dove una sonda raccoglie un litro di nubi con pochi grammi di acido solforico.

Tuttavia, una spedizione in grado di inviare i campioni sulla Terra sarebbe molto costosa e richiederebbe un razzo spaziale molto più grande del razzo Electron di Rocket Lab. Ma se la spedizione può dimostrare che la Terra non è l’unico pianeta abitabile nell’universo, varrà tutti i soldi e tutti i problemi.

Se la vita può sorgere e prosperare in condizioni così estreme come Venere, può germogliare altrove, non solo nel sistema solare, ma anche su pianeti in orbita attorno ad altre stelle.

Se i microrganismi possono vivere all’inferno, ciò deve ragionevolmente significare che l’universo brulica di vita.