Torvosaurus era il T. rex d’Europa

Spesso è difficile dire a quale tipo di animale appartenga un fossile, ma questa vertebra è così grande che può provenire da un solo gruppo animale: i dinosauri.

E Mateus non è un dinosauro qualunque. Precedenti scoperte fossili hanno rivelato che uno dei più grandi predatori terrestri del mondo regnava qui, sulla costa del Portogallo.

Le scogliere costiere erano un delta del fiume

I dinosauri hanno invaso il mondo sul serio durante il periodo Giurassico, da circa 201 a 145 milioni di anni fa. A quel tempo, la Formazione Lorena era un grande delta fluviale brulicante di dinosauri. Il clima era mite e caldo e la zona era dominata da foreste di conifere e felci giganti.

Lungo i fiumi e i torrenti, la sabbia bagnata e il fango hanno assicurato la conservazione per i posteri delle ossa e delle impronte di un gran numero di specie. Pertanto, oggi la Formazione Lourinhã è uno dei posti migliori in Europa per la ricerca di fossili.

Nella zona sono stati rinvenuti un gran numero di dinosauri del Giurassico inferiore, tra cui Miragaia, uno stegosauro erbivoro con placche sul dorso e un collo insolitamente lungo: il sauropode dal collo lungo Dinheirosaurus lourinhanensis, dal nome della città di Lourinhã e forse il carnivoro più famoso del periodo Giurassico Allosauro.

Ma anche se era lungo appena nove metri e pesava circa due tonnellate e mezzo, l’allosauro non era il più grande predatore della zona.

Compaiono modelli ossei

Passo dopo passo, pietra dopo pietra, i ricercatori si stanno avvicinando al luogo in cui Octavio Mateus ha trovato la vertebra. La strada è ripida e tortuosa, ma i ricercatori saltano facilmente da una roccia all’altra.

Quando uscirono sul bordo di una roccia, poterono vedere chiaramente le vertebre sporgenti della pietra del campo. All’inizio il fossile sembra una massa nera, ma a un esame più attento è visibile uno schema di migliaia di linee. Le linee sono state formate dalle fibre che compongono le ossa.

Octávio Mateus e Micael Martinho iniziano il lavoro di separazione del pezzo di osso dalla pietra. Sebbene abbiano introdotto strumenti moderni sotto forma di una sega diamantata alimentata a batteria e un trapano pneumatico, questo tipo di lavoro sul campo comportava ancora molto lavoro manuale.

Usando un martello e uno scalpello, piccoli pezzi di roccia vengono metodicamente scheggiati attorno al fossile.

Tuttavia, non è certo che i paleontologi possano dire a quale dinosauro appartenessero le vertebre. Questa identificazione dipende dalla possibilità di indicare dettagli specifici della specie, che diventano evidenti solo quando il fossile viene esaminato successivamente in laboratorio.

Ma Mateus e Martinho hanno un’ipotesi plausibile. La vertebra potrebbe appartenere al massiccio Torvosaurus, un carnivoro con uno sbadiglio che quasi rivaleggiava con il re dei dinosauri, il Tyrannosaurus rex.

Il gigante ha combattuto in diversi continenti

Torvosaurus gurneyi è il più grande carnivoro che abbia mai messo piede nel continente europeo. Il gigante apparve nel tardo Giurassico e apparteneva alla famiglia dei megalosauridi, un gruppo di dinosauri carnivori che vivevano in Europa, Nord America, Sud America e Africa.

Il primo fossile è stato trovato negli Stati Uniti e alla fine degli anni ’70 è stato nominato il dinosauro. All’inizio, i paleontologi pensavano che Torvosaurus provenisse dal Nord America, ma quando i fossili si sono presentati in Portogallo, questa teoria è stata messa in discussione.

Per anni, gli scienziati hanno creduto che parte della mascella trovata nella Formazione Lourinhã nel 2006 appartenesse a una specie nordamericana chiamata Torvosaurus tanneri, ma un gruppo di ricerca che includeva Octávio Mateus ha determinato dopo un’attenta analisi nel 2013 che le ossa del cranio avevano caratteristiche distintive che distinguevano li dai crani nordamericani. .

E quando uno dei fossili più antichi di un altro membro non identificato del genere Torvosaurus è apparso in Germania nel 2020, l’immagine che il dinosauro fosse una specie europea è stata rafforzata.

I grandi predatori svolgono un ruolo enorme

Per due giorni, i paleontologi hanno lavorato nel sito in cui Octavio Mateus ha trovato la vertebra. Nel frattempo, stanno emergendo altri fossili, incluso qualcosa che assomiglia a una costola. L’obiettivo è liberare tutte le ossa, ma al momento è impossibile dire a quale dinosauro appartengano. Una cosa è: le dimensioni rivelano che sono troppo piccole per provenire da Torvosaurus.

I reperti fossili di Torvosaurus sono stati relativamente rari in Portogallo da quando i ricercatori nel 2006 hanno trovato parte di una mascella. Quindi sanno ancora molto poco dei principali predatori del periodo Giurassico, il che fa sì che ogni nuovo fossile trovi un valore aggiunto.

“I predatori apicali svolgono un ruolo importante nella catena alimentare e la loro conoscenza contribuisce a comprendere la catena alimentare nel suo complesso”, spiega Octavio Mateus.

Trovare altri fossili di Torvosaurus può anche aiutare gli scienziati a capire da dove ha avuto origine la specie e come si è diffusa.

E questo accade il terzo giorno.

Alla riunione della colazione, quando si decide l’agenda del lavoro sul campo per la giornata, Octavio ci dice che c’è una scoperta molto promettente che vorrebbe esaminare da vicino. La scoperta è stata effettuata in un’area della Formazione Lourinhã che non è stata ancora esplorata e che sembra far parte di un dente.

La dimensione rivela che può provenire solo da un animale.

Il mostro misurava undici metri di lunghezza

I fossili di torvosaurus trovati finora, inclusa parte della mascella superiore, rivelano che il carnivoro cacciava grosse prede, forse anche sauropodi dal collo lungo, che vivevano anche nell’area intorno a Lourinhã.

Il Torvosaurus poteva raggiungere gli undici metri di lunghezza e pesare tra le quattro e le cinque tonnellate. Può essere paragonato al Tyrannosaurus rex che misurava circa dodici metri e pesava circa nove tonnellate. Ma sebbene simile per lunghezza e aspetto a un T. rex, Torvosaurus non aveva la forza del morso di un sovrano del Cretaceo.

I denti del Torvosaurus assomigliavano a coltelli da carne e tagliavano i muscoli con facilità, ma erano relativamente stretti e non forti come quelli del T. rex, la cui radice del dente era lunga quasi quanto il dente stesso. Anche i denti di T. rex erano significativamente più forti, il che significa che poteva schiacciare qualsiasi cosa sul suo cammino.

Tuttavia, la mancanza di proprietà di schiacciamento delle ossa non rende Torvosaurus inferiore. Tuttavia, era dotato del morso più potente del periodo Giurassico e le sue dimensioni erano tutto ciò che serviva per terrorizzare gli erbivori della regione per milioni di anni.

Il rettangolo è tagliato

Dopo l’incontro per la colazione, il gruppo di ricerca esce sotto il sole cocente fino al punto in cui è stato trovato il pezzo di dente. Octavio Mateus indica qualcosa di bruno-grigiastro e ovale, che sporge di mezzo centimetro da una roccia. lo sa all’istante. È la radice del dente.

Nel suo punto più largo, la radice del dente misura circa 2 cm. La superficie è levigata e dotata di una consistenza liscia, preferibilmente quasi liscia.

Come la maggior parte dei dinosauri predatori, il Torvosaurus acquisiva nuovi denti a intervalli regolari, poiché spesso li rompeva durante i combattimenti violenti. Pertanto, avvistare non significa necessariamente che il resto dell’animale sia nelle vicinanze.

Il gruppo si mette al lavoro e con trapani e martelli diamantati espone metodicamente un rettangolo di pietra intorno alla radice del dente.

Usando piccoli scalpelli, poi si avvicinano con cautela al fossile.

Frammenti di roccia volano in giro, fino a quando un suono spezzato rivela che la roccia oblunga che ha racchiuso il dente di Torvosaurus per circa 150 milioni di anni è stata ora liberata dalla roccia.

Gli scienziati danno il cinque. Missione completata.

Una radice del dente come questa ha spesso un valore limitato, in quanto ci dice poco su come viveva il proprietario. Ma questo non si applica a questo punteggio. Analisi successive hanno mostrato che il Torvosaurus gurneyi ha dominato il Portogallo da due a tre milioni di anni prima di quanto gli scienziati avessero pensato in precedenza.

Così il T. rex in Europa ha guadagnato più anni sul trono.