Una donna su otto non diventa madre e un uomo su cinque non diventa padre. Non molte persone sanno quando la fertilità inizia a diminuire presto nella vita, o che non solo le donne ma anche le possibilità degli uomini di avere figli, così come invecchiano. C’è ancora una mancanza di conoscenza sulle cause dell’infertilità involontaria.
Ci sono cure migliori di prima, ma ancora un terzo di coloro che cercano aiuto non hanno mai un figlio in vita. Dobbiamo andare avanti e capire di più sul perché, dice Lars Rellander.
È epidemiologo e professore di medicina del lavoro e ambientale all’Università di Lund, il che significa che studia l’impatto dei fattori ambientali sulla salute. È anche uno dei circa cento ricercatori in ReproUnion برنامج, una collaborazione danese-svedese che va avanti da oltre un decennio e collega l’assistenza sanitaria, il mondo accademico e l’industria farmaceutica. Attraverso la cooperazione tra paesi, i ricercatori hanno accesso a un numero molto maggiore di pazienti, nonché alle reciproche conoscenze ed esperienze.
“In una questione così ampia e complessa sono necessarie tutte le competenze di cui disponiamo, da statistici e chimici a medici, sessuologi e scienziati della salute pubblica”, afferma Alexander Gowerkmann, chief medical officer presso lo Skåne University Hospital di Malmö, professore di medicina riproduttiva a Lund University e uno dei ricercatori che hanno fondato ReproUnion.
L’infertilità era vista come un problema femminile
Oggi, il programma è suddiviso in cinque aree principali, presentate come Challenge 1-5:
- Migliorare la fertilità maschile
- Creare buoni trattamenti medici per l’infertilità
- Trova dei modi per garantire la funzione delle ovaie di una donna
- Prevenire le malattie legate all’infertilità
- Aumentare la conoscenza nella comunità sull’infertilità involontaria
La prima sfida: l’infertilità maschile
Alexander Goermann e Lars Rylander lavorano con “Challenge 1”, che è l’infertilità maschile. Oggi si ritiene che almeno la metà di tutti i casi di infertilità involontaria siano dovuti all’uomo, ma storicamente l’infertilità era considerata un problema per le donne. Ciò significa che si sa ancora meno sugli uomini che sull’infertilità femminile. Sebbene la storia della ginecologia risalga a diverse migliaia di anni, l’equivalente maschile dell’andrologia non è diventato un campo scientifico separato fino alla fine degli anni ’60 ed esiste solo come specialità medica in alcuni paesi.
Nel 1992 è stato pubblicato uno studio di ricerca danese, Prove del declino della qualità dello sperma negli ultimi 50 anniche ha ricevuto molta attenzione. I risultati hanno indicato che il numero di spermatozoi degli uomini era stato dimezzato nell’ultimo mezzo secolo. Lo studio è ancora in discussione secondo Alexander Gowerkman, che era lui stesso uno degli autori:
Ricerche recenti non sono state in grado di confermare o confutare i risultati. Ma ciò che è diventato evidente attraverso lo studio è stato quanto fosse incredibilmente massiccia la mancanza di conoscenza. Cosa controlla la produzione di sperma? La fertilità è determinata all’inizio del feto o quando la persona è adulta? Come misuri non solo il numero di spermatozoi, ma anche la qualità in un modo che svolga effettivamente un ruolo nella fertilità?
Non esiste ancora un metodo ben collaudato per misurare l’infertilità maschile. Succede che uomini che per molto tempo non hanno potuto avere figli da un partner, poi diventano con un altro perché la fertilità è controllata da una combinazione di fattori nell’uomo e nella donna. La ricerca indica, ad esempio, che gli uomini con un’alta percentuale di spermatozoi danneggiati dal DNA hanno maggiori possibilità di concepire figli se la donna ha una grande riserva di ovuli, cioè molte ovaie funzionanti rimangono nelle ovaie.
Le biobanche offrono opportunità di ricerca uniche
Sebbene ci siano molti punti interrogativi sull’infertilità maschile, ci sono una serie di fattori noti per svolgere un ruolo. Fattori genetici, malattie genetiche o anomalie congenite possono compromettere la qualità dello sperma. Operazioni e infezioni possono bloccare i vasi deferenti. C’è una diminuzione della produzione di ormoni e anticorpi contro lo sperma e malattie come il diabete possono anche influenzare la fertilità. Anche i fattori dello stile di vita come il fumo e il consumo di alcol svolgono un ruolo.
La ricerca di Lars Rylander presso ReproUnion riguarda il modo in cui le sostanze chimiche influenzano la fertilità maschile.
Sappiamo che ci sono molte sostanze con proprietà di distruzione del sistema endocrino, comprese le sostanze chimiche clorurate, bromurate e fluorescenti che si trovano in numerosi prodotti intorno a noi. Ma non sappiamo esattamente come ne siamo colpiti, dice Lars Rylander.
Misurando i livelli nel sangue, i ricercatori possono dire quali uomini sono stati esposti ai livelli più alti, ad esempio lavorando con sostanze chimiche. Ma siamo tutti esposti a una miscela di molte sostanze e gli effetti non sono chiari.
Forse l’esposizione nella vita fetale o durante l’infanzia gioca il ruolo più importante e in Scandinavia ci sono opportunità uniche per studiare esattamente questo. Ampi registri contengono dati sui pazienti e biobanche di campioni di sangue sono in circolazione da così tanto tempo che possono contenere materiale delle madri di uomini che cercano aiuto oggi. Studiando il sangue della madre si possono trarre conclusioni sulle sostanze a cui è stato esposto il bambino, il bambino che ora è adulto e ha difficoltà a concepire i bambini.
Migliaia di coppie in un nuovo studio
All’interno di ReproUnion, è iniziato il lavoro che fornirà un’altra biobanca di livello mondiale. ReproUnion Biobanca e Kit di SterilitàIn poche parole si chiama Rubik, è uno studio che coinvolgerà 5.000 coppie, metà delle quali provengono da Skåne e l’altra metà dalla regione di Copenaghen. È iniziato nell’estate del 2020 e finora circa 1.750 persone hanno accettato di partecipare, 700 delle quali in Svezia. I partecipanti sono involontariamente senza figli da almeno un anno e devono avere almeno 25 anni, un massimo di 40 per le donne e 53 per gli uomini. Devono anche far parte di una coppia eterosessuale.
I pazienti inviano un gran numero di campioni, inclusi sangue, sperma, DNA e urina, e compilano questionari dettagliati. Non è un requisito per la coppia voler essere coinvolti, ma i ricercatori sono felici di vederli farlo.
Ci sono pochissimi studi sull’infertilità di uomini e donne, ma sono i coniugi che non procreano involontariamente, non l’individuo. Il fatto che uomini e donne studino in parallelo è un aspetto molto importante dello studio, afferma Lars Rellander, e che la biobanca che stiamo costruendo potrà essere utilizzata per molti anni a venire.
Quindi cosa sperano di ottenere i ricercatori di ReproUnion?
Nel migliore dei mondi, puoi prevenire l’infertilità. Se riusciamo almeno a ridurre il numero di coppie che hanno bisogno di aiuto, abbiamo fatto molta strada. Ciò che non possiamo prevenire, speriamo di trovare nuovi metodi di trattamento per esso, afferma Alexander Gowerkman.
Dice che molti uomini che cercano aiuto si chiedono cosa hanno fatto di sbagliato. Alcuni soffrono di cattiva coscienza perché pensano che causi problemi fumando o bevendo molto.
È importante acquisire maggiori conoscenze sui fattori genetici, anche per questo motivo. Sarebbe bello se potessi dire ad alcuni di questi ragazzi che “in realtà non è colpa tua, sono i tuoi geni”.
Ascolta anche il podcast Scienza e salute: Aiutano con la forza coloro che non hanno figli
Scritto da: Lisa Kirssebaum
L’articolo è stato precedentemente pubblicato sul sito web di Science & Health
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