Una variante svedese del temuto virus TBE trasmesso dalle zecche provoca una malattia insolitamente grave negli esperimenti sui topi. Questo appare in una nuova dissertazione all’Università di Umeå. La tesi mostra anche che per coloro che sono stati morsi da zecche infette da TBE, il loro sistema immunitario precoce gioca un ruolo importante nel prevenire che la malattia causi danni cerebrali.
– Al momento non esiste altra difesa contro la tubercolosi che proteggersi dalle zecche e garantire la vaccinazione, ma speriamo che la ricerca porti a una migliore comprensione di come il virus entra nel cervello, e quindi troveremo trattamenti terapeutici per le persone infette, dice Ebba Roosendaal, una studentessa di dottorato all’Università di Umeå.
Nella sua tesi in Virologia presso l’Università di Umeå, Ebba Rosendahl ha studiato come il virus della TBE interagisce con il sistema immunitario del corpo e quali sono le cause dei sintomi della malattia che si verificano con la TBE. Eba Roosendaal e il gruppo di ricerca di cui fa parte nel Dipartimento di microbiologia clinica hanno determinato come il virus infetta il cervello dei topi con o senza una risposta immunitaria precoce. Hanno quindi potuto vedere che nei casi in cui il sistema immunitario del cervello non poteva essere attivato, parti del cervello completamente diverse venivano infettate, ad esempio le cellule che producono il liquido cerebrospinale e le cellule immunitarie del cervello, la microglia. Questo dimostra quanto sia importante il sistema immunitario per chi ha la TBE e fornisce indizi su come può aiutare il corpo a combattere le infezioni.
Riguarda la ricerca di base, ma fornisce un piccolo pezzo del puzzle in modo che possiamo finalmente sconfiggere questo virus feroce e possibilmente creare trattamenti migliori per le persone che hanno la sfortuna di essere infettate, dice Ebba Roosendaal.
In un’altra parte della tesi sono stati esaminati i cosiddetti patogeni del virus TBE. I ricercatori hanno scoperto che piccoli cambiamenti naturali nel genoma del virus possono alterare la struttura superficiale del virus e quindi la sua capacità di causare malattie. Confrontando diversi virus TBE strettamente correlati, è stata identificata una variante svedese del virus che ha causato una malattia insolitamente grave nei topi. Questo ceppo virale, finora denominato 93/783, presenta due insoliti cambiamenti nella sua proteina di superficie. Lo studio ha dimostrato che questi cambiamenti hanno influito sulla capacità del virus di infettare i neuroni, causare malattie nei topi e quanto bene gli anticorpi indotti dal vaccino potrebbero neutralizzare il virus.
Questa scoperta potrebbe essere un indizio del motivo per cui alcune persone che contraggono la tubercolosi da punture di zecca si ammalano più di altre. I ricercatori non sanno ancora quanto sia comune questa variante appena scoperta. Il problema per i ricercatori è che una volta che i pazienti cercano assistenza per problemi neurologici causati dal virus TBE trasmesso dalle zecche, le conseguenze si sono sviluppate così tanto che è difficile trovare il virus sottostante in un paziente.
A causa della natura pericolosa del virus TBE, può essere maneggiato solo da personale addestrato in laboratori di biosicurezza specializzati. Ciò rende alcune analisi e metodi difficili e dispendiosi in termini di tempo. Poiché i ricercatori di Umeå sono particolarmente interessati alle proteine di superficie del virus TBE, in uno dei sottoprogetti è stato sviluppato un nuovo sistema modello per studiare queste proteine. A tale scopo è stato utilizzato un parente del virus della TBE non pericoloso per l’uomo, il virus Langat, ma le sue proteine di superficie sono state sostituite da quelle del virus della TBE. Il virus risultante assomiglia al virus TBE, ma si comporta come il virus Langat nella coltura cellulare e nei topi. Questo lo rende uno strumento molto utile per studiare vari aspetti associati alla struttura superficiale del virus, come la risposta anticorpale dopo la vaccinazione contro la TBE.
L’encefalite da zecche, chiamata anche TBE, è una malattia neurologica causata dal virus TBE. Ogni anno nella sola Svezia vengono segnalati 300-500 casi di tubercolosi. Le conseguenze dell’infezione possono essere molto gravi e portare a danni funzionali a lungo termine.
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Orebro Notizie
Fonte: Università di Umeå
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