Un’epidemia di vaiolo nei campi profughi fuori Goma potrebbe avere conseguenze disastrose. L’infermiera Catherine Henault si prepara al peggio: “È impossibile isolare così tante persone contemporaneamente”.

Da poco più di tre mesi, l'infermiera belga Catherine Henault lavora con Medici Senza Frontiere in Congo-Kinshasa. La sede è nella città di Goma, nel nord-est del paese, dove l'organizzazione gestisce, tra le altre cose, una clinica sanitaria.

Il Congo-Kinshasa è uno dei paesi più poveri del mondo e i conflitti armati hanno costretto più di cinque milioni di persone alla fuga. La maggior parte dei rifugiati rimane nel paese e vive nei campi intorno alla città di Goma.

– Le condizioni nei campi sono molto difficili. Non c'è acqua né elettricità e vivono vicini, fino a dieci persone che vivono in una tenda. Le malattie si diffondono facilmente, come la polmonite e altre infezioni respiratorie, e i bambini, gli anziani e le persone vulnerabili sono particolarmente a rischio, dice al telefono Catherine Heino.

Epidemia di vaiolo dall’autunno 2023

Come infermiera lavora, tra le altre cose, per formare e supportare il personale locale nel centro sanitario e nelle tendopoli. Durante l'estate, la sua missione si trova sempre più alle prese con una nuova minaccia per la salute: il vaiolo. Dall’autunno del 2023, la malattia si è diffusa in alcune parti dell’Africa, di cui il Congo-Kinshasa è il più colpito. Più di 16.000 persone sono state infettate dalla malattia nel paese e quasi 550 persone sono morte. La forma scura è considerata grande.

In precedenza la diffusione dell'infezione era limitata all'area circostante la capitale Kinshasa, ma si teme che possa diffondersi anche nei campi fuori Goma. Finora sono stati diagnosticati 68 casi.

Il problema è che ci sono lunghi periodi di attesa per le risposte ai test, fino a due settimane. Di solito dovrebbe scomparire entro un giorno. Abbiamo dovuto rimandare a casa i casi sospetti con le nostre istruzioni di sapone e igiene sull'isolamento. Ma ovviamente è difficile tenerne traccia quando vivono così vicini.

Espande il numero di aperture di isolamento

Quando il personale dice che dovrebbe volerci un giorno per ottenere i risultati dei test e invece ci vogliono diverse settimane, ciò ha un impatto sulla fiducia del pubblico nelle cure.

– Non va bene e vogliamo che vengano da noi se pensano di essere malati. Molte persone in realtà sono riluttanti a venire in clinica perché temono l’isolamento.

MSF, in collaborazione con il personale locale, visita quotidianamente i campi. Oltre ai consueti controlli sanitari e trattamenti, ora sanno anche quanto il vaiolo è contagioso e come proteggersi da un possibile contagio.

Stiamo lavorando per aumentare il numero di posti di isolamento nella clinica e stiamo ricevendo spedizioni di materiali per far fronte all’epidemia su scala più ampia. Ci stiamo preparando al peggio, ma la diffusione del contagio nei campi potrebbe avere conseguenze disastrose. È impossibile isolarne molti contemporaneamente.

Prima missione internazionale

La missione a Goma è il primo lavoro internazionale di Catherine Henault per MSF. Nella sua città natale, Bruxelles, ha lavorato per dieci anni nel settore sanitario di emergenza, compresi i pazienti affetti da infezioni. Lì ha incontrato persone infette dal vaiolo a causa di un’epidemia nel 2022.

Capisco dalle notizie che si teme che il vaiolo si diffonda oltre l'Africa.

– Capisco che le persone siano preoccupate per una nuova pandemia dopo il Coronavirus, ma non credo che dovresti preoccuparti così tanto. Il tasso di contagio non è molto alto ed è più facile isolarsi in Europa. Qui è più difficile.

Quando Catherine Henault e il resto dello staff incontrano casi sospetti, usano i guanti. Per quanto riguarda il campionamento, è necessario utilizzare anche una maschera perché c'è il rischio di schizzi da vesciche piene di liquido.

-Non ho paura di infettarmi, ma mi sento al sicuro con le nostre regole igieniche.

Le vesciche causate dalla malattia possono essere molto dolorose e spesso i pazienti necessitano di antidolorifici. Le ferite possono infettarsi e devono essere trattate con antibiotici.

-Finora abbiamo ciò di cui abbiamo bisogno e possiamo curare coloro di cui abbiamo bisogno. Ma non sappiamo cosa accadrà, nessuno lo sa.