A metà del 14° secolo, la peste arrivò in Europa e uccise quasi la metà della popolazione. Tutti coloro che erano stati infettati sapevano che aveva sicuramente una morte rapida e agonizzante davanti. Molti sono morti, ma alcuni di quelli infetti sono sopravvissuti all’infezione causata da Yersinia pestis.

Così siamo sopravvissuti alla peste

Ora un gruppo di genetisti evoluzionisti ha studiato se esistessero predisposizioni genetiche che contribuissero all’aumento delle possibilità di sopravvivenza. I ricercatori hanno esaminato individui provenienti da un cimitero della peste a Londra e da cinque diversi cimiteri in Danimarca. I genomi degli individui morti prima dell’arrivo della peste sono stati paragonati ai genomi di coloro che morirono durante l’epidemia e di coloro che morirono dopo.

Nell’ultimo gruppo, i sopravvissuti e i loro discendenti, i genetisti evoluzionisti hanno trovato una proporzione maggiore di un particolare tipo di variante genetica rispetto a coloro che sono morti prima e durante la peste.

Oggi sappiamo che queste varianti genetiche sono legate al sistema immunitario.

Cellule infettate da Y. pestis

In un laboratorio strettamente sorvegliato presso l’Istituto Pasteur di Parigi, i ricercatori hanno infettato cellule umane con Yersinia pestis e hanno scoperto che le cellule che trasportano le stesse varianti genetiche dei sopravvissuti del XIV secolo avevano una difesa più forte contro i batteri, rispetto alle cellule. che non contengono varianti genetiche.

I geni producono una proteina che assomiglia a delle forbici. Le forbici tagliano i batteri della peste, rendendoli innocui. E più di queste varianti genetiche hai, più è probabile che sopravviva, dice Hendrik Poinar, genetista evoluzionista alla McMaster University in Canada. È coautore dello studio pubblicato in temperare la natura questa settimana.

Quindi coloro che mancano di questi geni protettivi hanno minori possibilità di sopravvivere alla peste. Poiché una percentuale così ampia della popolazione è morta in epidemie ricorrenti di peste nel 14° secolo, i geni protettivi sono aumentati nella popolazione. Potrebbe anche spiegare perché un minor numero di persone morirono quando la peste tornò nel XVII e XVIII secolo.

Aumenta il rischio di sviluppare l’artrite reumatoide

Ma la protezione dalla peste ha avuto un costo. I geni che proteggono dalla peste aumentano il rischio di malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide, la SM e il morbo di Crohn.

Abbiamo a lungo ipotizzato che ci sia una relazione tra la necessità di una buona protezione dalle infezioni e il rischio di malattie autoimmuni, ma questa è la prima volta che è possibile dimostrare che specifiche predisposizioni genetiche sono associate a un aumentato rischio di malattie autoimmuni. Le malattie autoimmuni sono effettivamente aumentate nella popolazione durante la peste, afferma Frederic Bell, professore di neuroscienze al Karolinska Institutet.

Nessuna cattiva eredità

Frederick Bell è anche un medico e incontra persone con malattie autoimmuni e neurologiche SM.

“Di solito dico ai miei pazienti che si chiedono se sono portatori di una genetica “cattiva” che potrebbero avere alcuni geni buoni che hanno tenuto in vita i loro antenati da malattie come l’influenza spagnola e la peste nera”, dice.