Gli xenotrapianti (dal greco xénos = alieno) aprono possibilità inimmaginabili. Possono salvare vite e alleviare le sofferenze di persone gravemente malate. Ma la tecnologia solleva anche questioni etiche e mediche. Qual è il nostro diritto di usare gli animali come banche di organi? Esistono rischi di trasmissione di virus dagli animali all’uomo, come nel caso della rabbia (malattia di Creutzfeldt-Jakob) negli anni ’90, il PERV, scoperto nei maiali all’inizio del millennio e che si temeva si diffondesse ulteriormente, oppure Epidemia di Covid-19, che può avere origine animale? Le opinioni contano e molto è condiviso. Tuttavia, poche persone si preoccupano di come i pazienti colpiti, così come le persone in generale, pensano ai farmaci della specie mutante. La questione di come le persone integreranno o rifiuteranno le nuove tecnologie può essere cruciale per il futuro del trapianto di organi.
Un esempio illustrativo è il primo trapianto di cuore umano al mondo, eseguito nel 1967. Ha rivoluzionato l’assistenza sanitaria, ma mostra anche come una tecnologia promettente possa essere ostacolata dalla mancanza di accettazione nella società. La cardiochirurgia richiede un dispositivo funzionale e conoscenze mediche, ma anche una legislazione adeguata. Il concetto precedentemente prevalente di morte cardiaca, il che significa che la morte è sorta quando il cuore ha smesso di battere, è stato sostituito dal concetto di morte cerebrale. Era una nuova definizione di vita e di morte che sfidava le visioni della vita in molte società. Uno dei tanti esempi è il Giappone, dove molto tempo dopo l’introduzione del concetto di morte cerebrale, il pubblico ha accusato dell’omicidio un cardiochirurgo. L’accusa è stata archiviata.
Prima di piantare il cuore di un maiale, David Bennett ha detto: “Faccio di tutto per sopravvivere”, il che si allinea bene con l’atteggiamento di molti malati terminali in tutto il mondo. Questo è stato anche ciò che ha affermato un gruppo di svedesi con diabete dopo essere stati tra i primi al mondo a ricevere cellule produttrici di insulina dai maiali all’inizio degli anni ’90. Le persone con malattia di Parkinson hanno preso una posizione simile, riflettendo sui trattamenti con cellule cerebrali prelevate dai maiali, così come sui pazienti con reni che avevano bisogno di un nuovo organo.
Ho condotto interviste approfondite con queste persone per indagare sulle loro opinioni sugli animali geneticamente modificati e sui trattamenti delle specie. In contrasto con la frase tipo mantra “Faccio di tutto per sopravvivere”, emergeva un’altra visione molto paradossale: uno stato di incertezza molto più profondo della questione della tecnica e degli interventi stessi. Durante le nostre conversazioni, coloro che hanno ricevuto cellule di maiale nei loro corpi hanno fatto commenti come “Oops, devo essermi seduto sul naso del maialino”. E più di una volta sono stato accolto da grugniti alla porta, “bussare, bussare” invece di “ciao”. Altri, che volevano impiantare neuroni animali nel cervello per contrastare il morbo di Parkinson, possono dire scherzosamente che “il cervello di un maiale è quasi poetico”.
L’umorismo di Gallows è un modo ben noto per affrontare l’ansia. Ma dietro le battute c’era una serie di opinioni contraddittorie su cui sono emersi alcuni temi trasversali. Una di queste idee era che l’ibridazione delle specie non è problematica, il che può essere formulato come segue: “Mi vedo come un ingranaggio nella macchina della natura, non una corona della creazione”. Un’altra situazione significa che l’incrocio è un problema, o, come qualcuno ha detto: “Le cellule si sentivano bene, ma il cuore di un maiale… il cuore è la sede della personalità… per non parlare del cervello”.
Un altro argomento è stato il cambiamento della gerarchia tra le specie che potrebbe portare alla sostituzione degli animali con l’uomo. Molte persone hanno espresso la loro insoddisfazione per il fatto che i maiali avrebbero ricevuto il DNA umano: uno ha detto: “Avere un animale in me è bene”, ma fa paura che un maiale, per così dire, sia un antropomorfo… che prende il sopravvento.
Parallelamente alle interviste, ho fatto un tuffo completamente diverso nel mondo del trapianto di organi. Volevo acquisire conoscenze sui termini di ricerca per futuri trattamenti medici. Ho avuto una tale intuizione in una fattoria in Gran Bretagna dove è stato allevato Astrid, il primo maiale geneticamente modificato con geni umani. Lì, la sua prole vagava per le stalle, anestetizzata per sottoporsi alla fecondazione in vitro in cui il DNA umano veniva inserito negli embrioni del seme o soppressa dopo che il lavoro era terminato. Una multinazionale ha allevato Astrid e altri maiali transgenici vicino a Cambridge. Gli animali, o meglio le tecniche per renderli compatibili con il sistema immunitario umano, erano inestimabili. Ci si aspettava che gli animali transgenici diventassero risorse biologiche per gli esseri umani bisognosi di trapianti. E così vero: 30 anni dopo l’ingresso di Astrid nel mondo, il lavoro presso la struttura di ricerca ha contribuito a spianare la strada al primo trapianto di cuore al mondo da un maiale geneticamente modificato a un essere umano, la controversa operazione di David Bennett.
Dalla metà degli anni ’90, ho studiato gli atteggiamenti delle persone nei confronti delle biotecnologie avanzate che interferiscono con le nostre vite in vari modi. Ciò ha incluso, tra le altre cose, la fecondazione in vitro, varie forme di trapianto, la ricerca sulle cellule staminali e le “forbici genetiche” (Crispr/Cas9), che forniscono strumenti precisi per apportare modifiche al materiale genetico. In questo contesto, sembra che le idee delle persone che ho intervistato sul trapianto di organi non siano uniche. La dualità è ciò che caratterizza l’approccio degli individui alle nuove tecnologie, non ultime quelle che interferiscono con il corpo umano. La storia lo conferma. Ad esempio, la vaccinazione contro il vaiolo nel Settecento suscitò forti sentimenti. Il vaccino era composto da mucche e la gente pensava che avrebbero avuto le corna e una coda.
Quindi cosa possiamo imparare dalle idee delle persone sulle tecnologie mediche MT? Le discussioni sul cuore del maiale eseguite in David Bennett sollevano importanti questioni mediche ed etiche. Allo stesso tempo, dimentichiamo facilmente che ci sono altre voci preziose da considerare da parte di persone che hanno esperienza o stanno considerando trattamenti tra specie diverse. Se li ascoltiamo, scopriamo che i sistemi immunitari medici che richiedono la biotecnologia per prevenire il rigetto degli organi sono abbinati a un sistema immunitario sociale e culturale che accetta o rifiuta lo straniero. Questa conoscenza è indispensabile mentre studiamo se e come la società dovrebbe investire in nuove cure mediche.
Giornale medico 34-35 / 2022
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