I loro risultati possono essere letti Giornale di paleontologia sistematica.

Nuovo detentore del record

Chiamato Mamenchisaurus sinocanadorum, il sauropode vagava per le pianure di quella che oggi è la regione cinese nordoccidentale dello Xinjiang, 162 milioni di anni fa.

Il suo collo si estendeva fino a 15,1 metri, il che significa che questa creatura aveva il collo più lungo mai scoperto finora nella storia della Terra.

Il collo ha dato ai sauropodi l’accesso al cibo che altre specie non potevano, dando loro l’opportunità di sviluppare costantemente il collo.

I ricercatori pensano anche che il collo possa aver contribuito a dissipare il calore corporeo in eccesso grazie all’aumento della superficie, nello stesso modo in cui le orecchie degli elefanti viventi aiutano a mantenere la calma.

Un collo di 15 metri richiedeva una costruzione speciale delle vertebre cervicali.

Come altri sauropodi, il Mamenchisaurus sinocanadorum aveva un sistema respiratorio complesso, che comprendeva non solo i polmoni, ma anche un gran numero di sacche d’aria simili a palloncini.

Queste sacche d’aria si attaccavano ai polmoni e alla trachea e si diffondevano sul collo, sul petto e sull’addome della creatura.

Così, ha inalato l’aria nelle gambe, che ha aiutato a sollevare il collo del gigante.

Tuttavia, la creatura ha sollevato il collo solo con un angolo compreso tra 20 e 30 gradi e ha posizionato le teste tra 7,5 e 10 metri dal suolo.

rispetto ai parenti

Studiare i fossili di sauropodi può essere difficile, perché le loro dimensioni rendevano difficile fossilizzarli così come sono. Pertanto, i paleontologi trovano spesso fossili di sauropodi in frammenti più piccoli.

In altre parole, i ricercatori stanno lavorando con un puzzle incompleto, che sfida anche la loro capacità di determinare esattamente quanto fossero lunghi i colli dei sauropodi.

I fossili di Mamenchisaurus sinocanadorum sono stati trovati nel 1987, ma sono costituiti solo da una manciata di ossa del collo e del cranio.

A quel tempo, i ricercatori non potevano calcolare per quanto tempo visse il dinosauro. Pertanto, i ricercatori lo hanno ora analizzato di nuovo con nuove tecniche e attrezzature.

Per arrivare alla lunghezza del Mamenchisaurus sinocanadorum, i ricercatori hanno esaminato l’albero genealogico della specie per le relazioni evolutive nello scheletro del gigante e per calcolare le dimensioni del corpo più probabili.

Tra l’altro, hanno preso come punto di partenza il relativo clan dello Xinjiang, scoperto nel 2012, che ha il secondo collo più lungo a 13,4 metri.

Oltre alla lunghezza, i ricercatori sono stati in grado di calcolare che il Mamenchisaurus sinocanadorum aveva 18 vertebre cervicali.

Dopo una TAC delle vertebre, i ricercatori sono stati anche in grado di vedere che il 77 percento del volume osseo nelle vertebre cervicali era costituito da aria, il che le rendeva notevolmente più leggere.

Infine, il Mamenchisaurus sinocanadorum aveva costole lunghe quattro metri su entrambi i lati del collo, che lo proteggevano dalle ferite.