I virus non sono solo malvagi, un tempo hanno svolto un ruolo importante nell’evoluzione umana e senza di loro non esisteremmo nemmeno.

Nelle Ande della Colombia c’è una lucertola che ha una placenta e partorisce piccoli, a differenza di altri rettili che depongono le uova. BBC.

Il DNA del virus ha sviluppato la placenta

Le placente sono solitamente associate ai mammiferi, ma i ricercatori hanno scoperto che le lucertole hanno sviluppato una placenta utilizzando i geni di un virus.

Gli antenati delle lucertole sono stati infettati da un virus che ha incorporato parte del loro DNA nei genomi delle lucertole ma non ha danneggiato le lucertole, e invece le lucertole hanno sviluppato una placenta.

Origine della placenta dei mammiferi

Questa storia non è strana, circa un decimo del genoma umano proviene da virus e il DNA virale ha avuto un ruolo importante nella nostra evoluzione.

Parte del DNA virale proviene dalla placenta dei mammiferi e altre parti sono coinvolte nel nostro sistema immunitario e nella formazione di nuovi geni, senza virus non ci saremmo evoluti.

fascio di materiale genetico

I virus sono così semplici che molti biologi non li vedono completamente vivi, un virus è essenzialmente un fascio di materiale genetico e può riprodursi solo infettando cellule viventi.

Rovinano il meccanismo della cellula in modo che crei copie del virus, facendo ammalare i loro ospiti infetti.

Quattro retrovisus infettano gli esseri umani

I virus che inseriscono il loro materiale genetico nel genoma dell’ospite sono chiamati retrovirus e gli scienziati ne hanno compreso la natura solo negli anni ’60 e ’70.

I retrovirus appartengono a un gruppo ampio e diversificato di virus, ma attualmente solo quattro sono noti per infettare gli esseri umani, tutti scoperti negli anni ’80.

Sono il virus T-linfotropico 1, HTLV-1, che causa una forma di cancro, insieme al virus strettamente correlato HTLV-2; L’HIV di tipo 1 e 2 è la causa dell’AIDS.

Il DNA è molto vitale nei nostri geni

Se una cellula della pelle o dei polmoni di qualcuno viene infettata da un retrovirus, è un male per quella persona, ma ha conseguenze limitate per l’evoluzione della nostra specie perché quel DNA non viene trasmesso alla generazione successiva.

Ma se un retrovirus infetta le cellule germinali, il DNA virale può essere trasmesso alla generazione successiva.Quei pezzi di DNA vitale sono chiamati virus endogeni o retrovirus e possono alterare lo sviluppo.

Quando la prima bozza del genoma umano è stata pubblicata nel 2001, è stato rivelato che circa l’8% del nostro genoma è costituito da retrovirus.

Tutti i vertebrati hanno retrovirus

Alcuni sono molto vecchi, sono stati identificati virus retrovirali sul cromosoma umano 17 che hanno almeno 104 milioni di anni in studio anno 2013.

Ciò significa che un virus ha infettato un mammifero durante il periodo in cui i dinosauri vivevano sulla Terra.

I retrovirus si trovano solo nei mammiferi placentari, ma non sono limitati a mammiferi e rettili.

“Tutti i vertebrati hanno retrovirus endogeni”, afferma il virologo molecolare. Nicola Grande presso l’Università di Cagliari, Italia, per la BBC.

Non un fossile inattivo

In origine, i virus umani erano visti come resti fossili inattivi o “DNA spazzatura”, ma i retrovirus umani hanno dimostrato di essere attivi, ad esempio, e sono importanti per la formazione della placenta.

Curiosamente, non ci sono prove che i retrovirus siano entrati nel genoma umano negli ultimi 1.000 anni. Ora i retrovirus esistenti non sono stati segnalati per infettare le cellule germinali.

Per altre specie è diverso, ad esempio i koala sono attualmente infettati da un retrovirus chiamato KoRV e il suo DNA si trova in alcune popolazioni di koala ma non in altre.

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Per saperne di più: Studio: i virus dei nostri antenati possono combattere il cancro [Dagens PS]