I neuroni circostanti sono gli altri tre tipi principali di cellule. Si presentano in migliaia di varianti che, tra le altre cose, proteggono le cellule nervose dalle tossine e dai microbi, forniscono loro ossigeno e nutrimento e accelerano i segnali nervosi.

Tuttavia, le cellule non sono solo cellule accessorie dei neuroni. In alcuni casi controllano attivamente l’attività dei neuroni. Un nuovo tipo di cosiddetti astrociti È stato scoperto Nel 2023, ad esempio, secerne glutammato, che può innescare segnali elettrici nelle cellule nervose. Si è scoperto che questo nuovo tipo di cellula è coinvolta nell'apprendimento e nella memoria e protegge, tra le altre cose, dal morbo di Parkinson e dall'epilessia.

Quando i ricercatori della Brain Initiative cercano di mappare il cervello, non hanno solo bisogno di avere una panoramica di centinaia di miliardi di cellule cerebrali, ma anche di sapere quale funzione svolgono i diversi tipi di cellule. Pertanto, i ricercatori del progetto hanno sviluppato un metodo completamente nuovo.

Gli scienziati colorano le cellule

Le proprietà e il comportamento di una cellula sono controllati dai suoi geni. Pertanto la strategia della Brain Initiative è innanzitutto quella di indagare quali geni sono attivi nei neuroni.

I ricercatori utilizzano un metodo mediante il quale è possibile sequenziare l'RNA delle singole cellule, che è stato perfezionato nel corso del progetto. L'RNA può essere descritto come la copia naturale del DNA per tutti i geni attivi, quindi sequenziando tutto l'RNA in una cellula, i ricercatori possono scoprire quali geni utilizza la cellula.