La scoperta è stata fatta su un pendio delle Brooks Mountains, una catena montuosa che si estende attraverso l’Alaska settentrionale e fino al Canada. I mammut si sono rivelati vecchi di 17.000 anni e, grazie ai nuovi progressi tecnologici, i ricercatori sono stati in grado di mappare gli isotopi di stronzio e ossigeno dai pascoli degli animali. Così, per la prima volta, è stato possibile ottenere un quadro completo dei movimenti del mammut lanoso durante la vita. Sono i rapporti vice.

Le analisi precedenti non hanno fornito risultati dettagliati, ma utilizzando l’apprendimento automatico e l’intelligenza artificiale, i ricercatori hanno sviluppato nuovi algoritmi in grado di modellare e mappare gli isotopi con una precisione molto maggiore rispetto a prima.

I pascoli dei mammut sono stratificati, dando una superficie tagliata che ricorda gli anelli annuali. Misurando ogni strato, i ricercatori sono stati in grado di posizionare geograficamente l’animale anno dopo anno. Come riferimento locale, erano basati su analoghi nei denti dei roditori, raccolti in Beringia, cioè il ponte di Beringland, che collegava la Siberia con il Nord America.

I mammut hanno percorso 7000 miglia

Si è scoperto che durante i suoi 28 anni di vita il mammut ha percorso 7.000 chilometri, una distanza corrispondente a quasi due rivoluzioni attorno alla Terra. La teoria dei ricercatori è che, come gli elefanti di oggi, sono stati portati fuori dal branco durante l’adolescenza. Successivamente si percorsero grandi distanze con frequenti visite al Circolo Polare Artico, in solitaria ricerca di cibo e compagni.

– È stata una vera sorpresa che questo comportamento, secondo noi, sia molto simile a quello degli elefanti moderni. C’è stato un netto cambiamento quando si tratta di distanza percorsa e schemi di movimento. L’animale ha trascorso molto più tempo ad altitudini più elevate e più a nord durante quel periodo della sua vita adulta, dice Matthew Waller, che dirige l’Alaska Stable Isotope Facility presso l’Università dell’Alaska Fairbanks.

La speranza è che questo tipo di mappatura sia in grado di fornire una risposta al grande enigma: come si sono estinti i mammut e che forse queste lezioni possano essere utilizzate per proteggere meglio le specie in via di estinzione di oggi. Lo studio dei ricercatori è stato pubblicato sulla rivista scientifica scienze.