Investimenti in ricerca. Nell'autunno del 2018 è stato aperto a Göteborg il Lundberg Kidney Research Laboratory. Questo progetto è stato reso possibile grazie a 27 milioni di corone svedesi della Lundberg Research Foundation. Riunendo competenze e risorse tecniche, il Lundberg Kidney Research Laboratory può ora contribuire con nuove conoscenze sulle cause alla base delle malattie renali e consentire lo sviluppo di nuovi farmaci.

Le malattie renali colpiscono circa il dieci per cento della popolazione, sia in Svezia che nel mondo. Sebbene si tratti di una malattia comune, vengono effettuate molte meno ricerche sulle malattie renali che, ad esempio, sul cancro, e c’è ancora una mancanza di conoscenza sulle cause dei diversi tipi di malattie renali. Inoltre, non esiste un trattamento specifico.

Insieme al cancro e all’ortopedia, le malattie renali rappresentano un’area di ricerca prioritaria della Lundberg Research Foundation. Il grande bisogno di conoscenze di base in questo campo ha contribuito alla decisione della Fondazione di fornire una sovvenzione di 27 milioni di corone svedesi – la più grande donazione nella storia della Fondazione – per istituire il Laboratorio sui reni a Göteborg. L'obiettivo del progetto era riunire la ricerca sui reni nella Svezia occidentale e costruire un laboratorio di alto livello. Il Laboratorio di ricerca sui reni è stato inaugurato nell’autunno del 2018 e oggi è un centro specializzato dotato di risorse adeguate che attrae partner nazionali e internazionali.

“È diventato molto buono e sentiamo di far parte del progresso globale nella ricerca nefrologica”, afferma la professoressa Jenny Nystrom, direttrice del laboratorio sin dalla sua fondazione.

Attrezzature avanzate

Molte malattie renali comuni colpiscono i nefroni renali, che sono le piccole parti microscopiche dei reni dove viene filtrato il sangue e prodotta l’urina. Affinché i ricercatori possano studiarne i dettagli a livello molecolare e cellulare, sono necessari microscopi potenti e avanzati. Inoltre, sono necessarie molte apparecchiature periferiche.

– Ricevere una donazione così importante e poter costruire un laboratorio di ricerca così ben attrezzato con l'intera catena, dalle molecole ai campioni dei pazienti, è unico e significa molto. Non solo per noi. Le risorse del laboratorio vengono utilizzate anche da molti altri ricercatori, sia nella ricerca sui reni che in altri campi. Vogliamo che l'attrezzatura sia il più utile possibile, afferma Jenny Nystrom.

Microscopi correlati

La sala del microscopio nel laboratorio dei reni contiene tre microscopi avanzati:

• Un microscopio a scansione, che permette, tra l'altro, di analizzare grandissime quantità di materiale, di vederne l'insieme e allo stesso tempo di ingrandire i dettagli
• Un microscopio a cellule vive in cui i ricercatori possono osservare le cellule viventi e vedere cosa succede loro nel tempo
• Un microscopio confocale ad altissima risoluzione utilizzato per studiare i più piccoli dettagli, come la posizione delle diverse molecole in una cellula.

Inoltre, esiste un software che collega i microscopi.

– Ad esempio, se trovo qualcosa di interessante al microscopio a scansione e trasferisco il materiale al microscopio confocale per approfondire i dettagli, il microscopio sa che tipo di immagine sto cercando. Disponiamo anche di software di analisi di alta qualità che ci consentono di ottenere di più dai nostri dati. Avere microscopi di alta qualità significa molto. Anche il fatto che sia connesso fa una grande differenza rispetto a ciò che possiamo ottenere, afferma Kirsten Epfors, collega ricercatrice di Jenny Nystrom.

Richiede una pianificazione a lungo termine

Per poter sfruttare tutte le funzioni di una tecnologia avanzata è necessaria una vasta esperienza.

– Questa attrezzatura precisa richiede dipendenti che restino per molti anni e bisogna diventare uno specialista delle macchine per poter ottenere i migliori risultati dalle analisi, sottolinea Kerstin Epfors.

Il laboratorio ha un gruppo ristretto di meno di dieci persone che lavorano quotidianamente con le apparecchiature. Oltre a condurre le proprie ricerche, aiutano altri ricercatori a sfruttare al meglio le risorse del laboratorio. Il connubio tra esperienza e tecnologia è unico ed ha aperto le porte a numerose ed interessanti collaborazioni, a livello locale, nazionale ed internazionale.

La collaborazione è importante per il successo

Jenny Nyström desidera sottolineare la collaborazione con i ricercatori clinici dell'ospedale universitario Sahlgrenska:

La nostra stretta collaborazione è sicuramente un fattore di successo. Basiamo gran parte della nostra ricerca su campioni di pazienti con malattie renali curati in ospedale, il che rende la nostra ricerca ancora più importante e interessante. Offre inoltre ai nostri dottorandi in collaborazione clinica l'opportunità di lavorare con modelli preclinici e microscopia nel nostro laboratorio.

Un altro importante partner locale è l'azienda farmaceutica AstraZeneca. Jenny Nystrom e il suo gruppo di ricerca lavorano con loro su diversi progetti di ricerca di base che, a lungo termine, potrebbero portare a trattamenti futuri. Collaborano anche sotto forma di ricercatore post-dottorato che lavora nel Laboratorio di ricerca sui reni e presso AstraZeneca. Inoltre, i ricercatori del laboratorio Gutenberg stanno collaborando con colleghi di Stoccolma, Germania e Stati Uniti.

Comunicazione tra cellule

Jenny Nystrom e il suo gruppo di ricerca studiano principalmente due diversi tipi di malattie renali. In parte malattia renale diabetica, che colpisce il 30-40% di tutte le persone con diabete a lungo termine, e in parte nefrite IgA, la malattia renale infiammatoria più comune. In entrambi, le cosiddette cellule mesangiali svolgono un ruolo importante. Altri ricercatori hanno mappato il modo in cui funzionano individualmente i diversi tipi di cellule nelle unità di filtraggio del rene, mentre il gruppo di ricerca di Jenny Nystrom si concentra sullo scambio di informazioni tra diversi tipi di cellule.

– Le cellule comunicano costantemente tra loro, il che si chiama “diafonia”, e si influenzano a vicenda le funzioni. Riteniamo che svolga un ruolo nello sviluppo della malattia renale. “Sia la malattia renale diabetica che la nefrite da IgA colpiscono le unità di filtrazione del rene, anche se in modi diversi, e da molto tempo studiamo anche le proprietà delle unità di filtrazione e il modo in cui vengono influenzate nei diversi stati patologici.”

Database di utilità globali

Il gruppo di ricerca studia anche proteine, RNA, metaboliti e molte altre espressioni nei campioni dei pazienti. Il metabolismo determina quanto bene il metabolismo di qualcuno può adattarsi alle diverse condizioni. Si tratta di analisi di grandi dimensioni e richiedono una competenza speciale in bioinformatica.

-Raccogliamo dati che noi e altri ricercatori possiamo utilizzare per trovare diversi meccanismi che potrebbero avere un ruolo nello sviluppo della malattia renale. Potremmo anche combinare i nostri dati con database di altri per creare un'unità di archiviazione o utilizzare database di altri per verificare i nostri dati. “In questo modo contribuiamo ad aumentare il livello globale della conoscenza”, afferma Jenny Nystrom.

Crediamo nello sviluppo positivo

– Si tratta di chiarire i meccanismi alla base dello sviluppo delle malattie. “Poiché c'è ancora molta conoscenza perduta su come e perché si sviluppano queste malattie, non esistono nemmeno farmaci terapeutici specifici”, sottolinea Kerstin Ebifors.

Allo stesso tempo, entrambi i ricercatori hanno spiegato che ora c’è uno sviluppo molto positivo nella nefrologia e che, si spera, saranno in arrivo nuovi farmaci:

-Ci stiamo divertendo in quest'area di ricerca e stanno iniziando a succedere cose che creano energia e rendono la ricerca più interessante per più persone. Aumenta la competizione, il che è positivo e porta a ulteriori ricerche focalizzate sul tentativo di curare le malattie renali. Attraverso il nostro laboratorio, siamo ben attrezzati per partecipare e contribuire.

A cura di: Fondazione Lundberg