Ricordi quando ci fu una carenza di uova a livello nazionale dopo una grave epidemia di salmonella? O quando foche e gatti presero l'influenza aviaria? L'obiettivo dell'Istituto veterinario statale è ridurre il numero di infezioni animali, sia quelle che si diffondono tra animali sia quelle che possono colpire l'uomo.

Ci sono momenti di eruzione improvvisa. A settembre, una mucca in un allevamento di Uddevala è risultata infetta dalla malattia virale della febbre catarrale degli ovini e da allora mucche e pecore di oltre 200 allevamenti hanno contratto la malattia. L’epidemia è la prima in Svezia in 15 anni. Casi sono stati confermati anche nei Paesi Bassi, Germania, Danimarca e Norvegia.

Maria Normark si destreggia tra un numero insolito di riunioni al momento, ma ci è abituata. Ha lavorato per 22 anni presso l'Istituto veterinario statale, SVA, a Uppsala. Finora si è fatta strada in tutto, dalla mucca pazza alle epidemie di antrace, alla peste suina africana e all’influenza aviaria.

– La cosa complicata è che la febbre catarrale si diffonde attraverso i nodi scottanti. Dice che è un piccolo insetto con ali piccole, ma percorre lunghe distanze con il vento e questo rende difficile ammalarsi.

Minaccia crescente

Maria Normark è un'epidemiologa animale statale associata e funge da equivalente veterinario di un epidemiologo statale associato. Sottolinea che molto dipende dalla preparazione, in modo che tutte le autorità cooperanti sappiano cosa fare quando la situazione diventa critica.

-Sapevamo che la febbre catarrale era in arrivo e ora l'infezione è arrivata. Poi possono sempre succedere cose nuove che non ci aspettavamo, quindi è importante essere preparati a tutte le eventualità. La SVA è un organismo specializzato incaricato di produrre basi di conoscenze e valutazioni dei rischi. L'Agenzia svedese per l'agricoltura funge quindi da autorità decisionale, afferma Maria Normark.

Le gravi malattie animali infettive, le cosiddette epizoozie, vengono descritte come una minaccia crescente. Ciò include malattie che normalmente non si trovano nel paese e che verrebbero controllate se rilevate, come l’afta epizootica e la peste suina africana. Alcune malattie possono avere un impatto significativo sugli animali colpiti, sull’economia e sul commercio, ma non rappresentano una minaccia per l’uomo.

Le malattie animali infettive che possono essere trasmesse anche tra animali e uomo sono chiamate zoonosi e tra queste rientrano la salmonella e l'influenza aviaria. La trasmissione di agenti infettivi può avvenire, ad esempio, attraverso il contatto diretto con animali infetti, ma anche indirettamente attraverso attrezzature, alimenti o mangimi. Anche le malattie zoonotiche stanno diventando più comuni.

– Nel corso del tempo, abbiamo assistito a un aumento generale del numero di focolai di malattie e del numero di malattie che si diffondono in Svezia, afferma Maria Normark.

È difficile individuare il motivo di ciò, ma ci sono molti fattori che contribuiscono. È chiaro che la globalizzazione porta ad un aumento della circolazione di persone, animali e prodotti animali che possono trasportare infezioni. I cambiamenti climatici stanno influenzando anche l’areale di distribuzione delle zecche e di altri insetti, provocando la diffusione di sempre più malattie verso nord.

Foche e cervi congelati

In un'altra parte dell'edificio si trova il cuore della SVA. Nella sala autopsia gli animali vengono esaminati per varie malattie. La veterinaria di laboratorio Jennifer Spens ci mostra come i dipendenti terminano il loro lavoro quotidiano. Uno dei banchi da lavoro è ancora coperto di sangue, ma gli animali se ne sono già andati. A un'estremità della stanza vengono sezionate le carcasse di animali selvatici come alci e lupi. All’estremo opposto, l’attenzione è invece rivolta ai piccoli animali come cani e gatti.

– I veterinari spesso mandano qui gli animali, ad esempio se scoprono la morte di un allevatore e non conoscono la causa della morte. Possono anche essere casi legali in cui la polizia ha bisogno di sapere cosa è successo a un particolare animale, o privati ​​i cui animali sani e amati sono improvvisamente morti e vogliono sapere il motivo. Svolgiamo la maggior parte del lavoro qui, ma il pollame e il pesce vengono lavorati in altri reparti, afferma Jennifer Spens.

Le informazioni vengono utilizzate per fornire risposte ai proprietari di animali e ai veterinari, contribuendo al contempo a un quadro completo della situazione delle malattie nel paese. I campioni di animali vengono anche analizzati per rilevare virus, batteri, parassiti e tossine. I risultati vengono utilizzati anche nella ricerca.

Solo oggi c'è un cervo su un carro nell'atrio. C'è ancora dell'erba in uno degli zoccoli. Jennifer Spens immagina che il cervo sia appena arrivato per posta.

– Questo potrebbe far parte di uno studio in corso sulla diarrea dei cervi. È anche possibile che diversi cervi siano morti nella zona e vuoi sapere perché. Quando finiamo l'autopsia, disponiamo di grandi forni dove distruggiamo tutti i materiali e distruggiamo eventuali agenti infettivi, afferma Jennifer Spens.

Nel frigorifero troviamo animali più grandi. La gigantesca foca grigia occupa gran parte dello spazio. Ci sono anche pezzi di foca e due focene. Ha un odore un po' di muffa. Una volta che il personale avrà tempo, scoprirà come sono morte le foche e le focene.

Un’altra stanza è decorata con un grande cartello giallo che avverte del rischio di infezione e del “Livello di protezione 3”. All'esterno sono appese le maschere antigas.

– Qui si tratta di animali sospettati di trasmettere l'influenza aviaria e altre malattie che rientrano nella categoria a più alto rischio. Poi entriamo con alcuni abiti simili a tute spaziali e maschere antigas, ma non capita spesso di averne bisogno, dice Jennifer Spens.

Il controllo delle infezioni come lavoro di squadra

Maria Normark ci racconta che dopo la laurea ha iniziato a lavorare come veterinaria nella zona. Tuttavia, non passa molto tempo prima che inizi a sospettare che qualcosa non va. Aveva costantemente un cattivo odore. Alla fine si scoprì che era allergica agli animali da pelliccia.

– Poi ho iniziato a lavorare su questioni di controllo delle infezioni presso l'Agenzia svedese per l'agricoltura e poi ho presentato domanda alla SVA. Le allergie non erano proprio quelle che mi aspettavo quando ho studiato per cinque anni e mezzo per diventare veterinaria, ma alla fine è andata comunque molto bene, dice.

Maria Normark afferma che diverse malattie possono essere facili o difficili da individuare. A volte è necessario che la SVA effettui un campionamento attivo per garantire che la Svezia sia esente da agenti infettivi. Nel caso di altre malattie è sufficiente che i proprietari di animali e i veterinari abbiano l’obbligo di informare e segnalare i sintomi sospetti e di garantire che i campioni siano inviati all’ASV per l’analisi.

Crede che il controllo delle infezioni in generale sia un lavoro di squadra. Ciò è stato osservato almeno in relazione all'epidemia di peste suina africana scoppiata lo scorso anno nella regione di Fagersta.

– Più di 300 persone si sono offerte volontarie per cercare cinghiali malati e morti. Abbiamo quasi iniziato a ridere quando l'abbiamo sentito. Tutte le parti dell’epidemia hanno richiesto una stretta collaborazione tra molti attori diversi. Ora la Svezia è ufficialmente libera dalla peste suina. È un risultato di cui possiamo essere orgogliosi, afferma.