In caso di malattia si attivano i vari sistemi di difesa dell'organismo, sia immunitari che comportamentali. Il sistema immunitario reagisce, ma anche i nostri modelli di comportamento possono cambiare. Nella sua tesi, Lena Hansson esplora questo fenomeno noto come comportamento patologico.
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Lena Hansson ha difeso la sua tesi il 17 maggio con il titolo Intimidire o nutrire? Come i processi immunitari modellano la percezione degli stimoli rilevanti per la malattia negli esseri umani. Nel suo lavoro di dottoranda, ha cercato di collegare la ricerca su come le persone evitano di ammalarsi con la ricerca su come si comportano le persone quando si ammalano.
È un argomento interessante da discutere poiché la stragrande maggioranza delle persone può identificarsi con il significato della malattia e spesso ha molti pensieri sui risultati della nostra ricerca.
Quando deve spiegare la sua ricerca a qualcuno esterno all'accademia, solitamente usa un trucchetto:
-Di solito chiedo alla persona di pensare all'ultima volta che ha avuto l'influenza e poi le chiedo cosa ha fatto e come si è sentita dopo. Queste domande sono solitamente una buona opportunità per me per poter spiegare che studio il “comportamento della malattia”, cioè come il decorso della malattia influenzi il modo in cui agiamo e ci sentiamo.
Successivamente, Lena Hanson di solito continua dicendo che studia anche il modo in cui gli altri vedono i pazienti.
– È un argomento interessante da discutere poiché la stragrande maggioranza delle persone può identificarsi con il significato della malattia e spesso ha molti pensieri sui risultati della nostra ricerca.
Un progetto di ricerca presso due università
Lena Hansson ha svolto la sua tesi al Karolinska Institutet, ma durante metà dei suoi studi di dottorato ha lavorato presso il Dipartimento di Psicologia e l'Istituto per la ricerca sullo stress dell'Università di Stoccolma. Per il resto del periodo rimase in contatto con l'Università di Stoccolma. Molti dei progetti inclusi nella tesi hanno avuto come direttori di ricerca anche il Karolinska Institutet e l'Università di Stoccolma.
– Il mio posto di lavoro è stato Campus Albano durante tutto il mio dottorato, il che mi ha fatto sentire a casa allo Stress Research Institute per tutto il tempo.
Le persone con malattie temporanee forniscono risposte ai ricercatori: ecco come funzionano gli studi:
Per poter studiare come si comportano le persone malate o come vengono percepite dagli altri, Lena Hansson e i suoi colleghi ricercatori hanno fatto ammalare sperimentalmente i partecipanti allo studio iniettando una piccola quantità di frammenti batterici. Questo attiva il sistema immunitario anche in assenza di batteri vivi. L'attivazione del sistema immunitario provoca una risposta infiammatoria e una reazione patologica a breve termine in cui i partecipanti possono manifestare sintomi come febbre, mal di testa e affaticamento.
Durante il periodo in cui i partecipanti sono malati (circa 4-6 ore), i ricercatori raccolgono vari dati tramite questionari e test comportamentali. Raccolgono anche foto, campioni di odori e video dei partecipanti quando sono malati. Questi cosiddetti fattori scatenanti della malattia possono quindi essere utilizzati in studi che esaminano il modo in cui gli altri percepiscono e si comportano nei confronti di individui malati.
L'andatura rivela la malattia
In uno studio abbiamo utilizzato video in cui veniva dimostrata la tecnica di camminata di persone malate e sane utilizzando alcuni punti luminosi in movimento. Abbiamo mostrato questi video a persone che avrebbero giudicato se ciascuna persona fosse malata o sana.
Il risultato ha mostrato che le persone non addestrate potevano rilevare la malattia meglio del caso valutando solo lo stile di camminata. I ricercatori hanno riscontrato risultati simili in due sottostudi relativamente ampi, il che rafforza la scoperta, afferma Lena Hansson. Secondo lei la cosa interessante è che le persone sembrano essere in grado di usare il camminare per esprimere giudizi sullo stato di salute degli altri.
– Una domanda futura è cosa succede dopo che qualcuno viene percepito come malato, ad esempio se quella persona viene evitata.
Come ricercatore arrivi alla conclusione che lo stile di andatura è quello che dovresti studiare?
Lena Hanson.
I test che scegliamo di eseguire sono spesso basati sui risultati che noi e altri ricercatori abbiamo visto in studi precedenti. Il nostro gruppo di ricerca e i nostri partner, ad esempio, hanno condotto diversi studi che hanno dimostrato che persone non addestrate possono riconoscere se qualcuno è malato in base agli odori e alle immagini dei volti. Questo, combinato con la ricerca nostra e di altri che suggerisce che gli individui malati sembrano camminare in modo diverso, ha portato alla questione se la malattia possa essere rilevata solo dalla deambulazione.
– Credo che la ricerca su come le persone percepiscono la malattia di qualcuno e su come una persona malata si comporta con altri individui sia importante per capire come le malattie infettive si diffondono tra le persone.
Pezzi del puzzle per comprendere come la malattia influenza il comportamento
Lena Hansson afferma che c’è molto da guadagnare dalla comprensione di come le malattie influenzano il modo in cui vediamo il mondo. In un altro studio all'interno della sua tesi, è stato anche studiato se i pazienti percepivano i diversi tipi di caregiver in modo diverso rispetto al fatto che fossero sani. Si è scoperto che gli individui malati, rispetto a quando erano sani, erano più disposti a farsi curare dai medici che in un video venivano visti prendersi cura di un altro malato. Ma questo non vale per i medici che nel video non si sono preoccupati di nessuno.
– Questo potrebbe essere interessante per comprendere il rapporto tra pazienti e personale sanitario, afferma Lena Hansson.
A cosa speri che portino le conclusioni della tesi?
– Credo che gli studi inclusi nella tesi siano pezzi del puzzle per comprendere come la malattia persistente influisce sul comportamento, nonché come l'individuo malato viene percepito dagli altri. Spero che questi pezzi del puzzle portino a nuovi inserimenti nel campo della ricerca.
Cosa farai dopo?
– Quest'autunno inizierò una posizione post-dottorato presso il Karolinska Institutet. Ma prima non vedo l'ora di trascorrere le vacanze estive.
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Ultimo aggiornamento: 20 giugno 2024
Responsabile del sito: Dipartimento di Psicologia
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