Il rettile è stato identificato per la prima volta nel 2003. Il professor Li Chun dell'Istituto di Paleoantropologia di Pechino stava visitando un piccolo villaggio nella provincia di Guizhou, nel sud della Cina, quando scoprì una piccola vertebra in una grotta calcarea.

Da allora sono stati scoperti altri fossili – uno completo e un altro con un pesce ancora nello stomaco – e un team di scienziati provenienti da Scozia, Germania, America e Cina sta lavorando per ricreare l'antico animale. Ora possono fotografarlo per la prima volta, ha scritto il Museo Nazionale della Scozia in un comunicato stampa.

Ecco come appariva il rettile

Chiamato Dinocephalosaurus orientalis, questo rettile aveva un collo “estremamente lungo” e forse flessibile contenente 32 vertebre, era lungo cinque metri ed era adattato alla vita acquatica. Visse durante il periodo Triassico, avvenuto 201-251 milioni di anni fa.

“Tra tutti i reperti straordinari che abbiamo fatto nel periodo Triassico nella provincia di Guizhou, questo è il più sorprendente”, ha detto Liqun in una nota.

Il collega ricercatore Nick Fraser, presso il Museo Nazionale della Scozia, afferma:

-Siamo sicuri che catturerà l'immaginazione delle persone di tutto il mondo con il suo aspetto straordinario. Ricorda il lungo drago mitico cinese simile a un serpente.

Simile al predecessore di Loch Ness

Il Dinocephalosaurus orientalis somiglia anche a un altro antico rettile acquatico: il Tanystropheus hydroides, che si evolse circa 40 milioni di anni dopo e ispirò la leggenda del mostro di Loch Ness.

Tuttavia, secondo il Museo Nazionale della Scozia, il Dinocephalosaurus orientalis aveva un numero maggiore di vertebre sia nel collo che nel busto, e i due rettili non erano affatto imparentati.

I risultati dei ricercatori sono stati pubblicati sulla rivista Earth and Environmental Sciences: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.