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È stata una strada difficile per le cicliste degli Antipodi raggiungere i livelli più alti del ciclismo su strada. Per molti anni, il Women's Development Team, gestito in collaborazione con l'allora Cycling Australia, è stato un punto fermo del curriculum di un ciclista australiano sulla scena europea, con la stragrande maggioranza dei corridori australiani che ha acquisito esperienza affrontando competizioni d'élite.
Lo scioglimento del team di sviluppo nel 2018 ha significato che i team privati della National Road Series e dell'UCI sono stati costretti a riempire il vuoto, e ora un nuovo programma con sede in Italia per i corridori australiani e neozelandesi ha già dato i suoi frutti per i giovani corridori nel 2023, con il 2024 pronto per una nuova ondata di reclute.
L'attuale italiano Scandolara e l'australiano Certified Professional hanno fondato la Down Under Cycling Academy (DUCA) con l'obiettivo di fornire comunità e supporto ai giovani ciclisti per vivere e prosperare, che soffrono di nostalgia di casa, shock culturale e gravi problemi di instabilità quando sono lontani da casa.
L’organizzazione dell’accademia era esclusivamente femminile per il 2023, comprese due diverse classi di corridori nella stagione agonistica europea con squadre che gareggiavano in gare junior a livello nazionale e gare UCI nell’Europa centrale e orientale.
“Questi corridori, li vedi progredire e iniziano a credere in se stessi, e tornano a casa con la voglia di fare di più. Per me è un grande piacere conoscere persone da tutto il mondo e poter condividere la mia esperienza ciclistica,” Scandolara disse. È sempre stato un piacere poter creare questo programma – che alcuni piloti mi hanno detto ha cambiato le loro vite – ed è molto speciale.
L'allenatore Georgios Varferakis è qualcuno che Scandolara considera finora fondamentale per il successo del progetto, e l'allenatore di lunga data della nazionale greca ha contribuito a supervisionare la formazione dei corridori partecipanti.
“È qualcuno con cui parli e hai la sensazione di capirlo e vederlo. Penso che, per i giovani atleti, a volte sia più importante che ottenere la giusta intensità nell'allenamento, il giusto sforzo”, ha detto Scandolara.
“Inoltre è molto preparato, ha un master in scienze dello sport ed è esperto, quindi non è il caso di avere l'uno o l'altro.
“Trovo che queste cose insieme facciano la differenza più grande nei giovani atleti. Credono in se stessi e i loro progressi sono sorprendenti.
“E alla fine dei due mesi vedi un altro pilota e un'altra persona. Con i neozelandesi sono passati dal non finire le gare al vincere le gare.
Una ciclista che era più entusiasta del suo tempo con la squadra è stata la diciottenne neozelandese Lola Bryson Bowe, che, grazie al suo miglioramento nel corso del 2023 e grazie ai collegamenti con il management, si è assicurata un contratto professionale con il team di sviluppo del campionato mondiale. Banda del tour degli Emirati Arabi Uniti – ADQ 2024.
“In Nuova Zelanda, alle nostre gare partecipavano nove persone. Alcuni di loro andavano in Europa, ed erano 150 persone”, ha detto Bryson Bowe. “Alla fine era quasi uno sport diverso. Richiedeva qualità completamente diverse, non sempre vinceva la persona più forte, ma anche chi aveva la tattica e il posizionamento migliori, cosa a cui non avevo mai dovuto pensare prima.
“È stata la cosa perfetta per aiutarmi a crescere in questo sport e, alla fine, mi sentivo come se avessi trovato il mio stile di corsa, capito come funzionano le corse europee e quanto mi sono divertito”.
Questa progressione con la squadra affiliata femminile del WorldTour nel 2024 è stata un colpo di stato per plasmare la posizione di DUCA nel suo primo anno.
“Durante la mia permanenza al DUCA, Valentina è stata in grado di eseguire alcuni test attraverso i suoi collegamenti con UAE-ADQ, e tutti abbiamo eseguito quel test”, ha detto Bryson Poe.
“Ho svolto alcuni buoni test e ho ricevuto un'offerta dal team di sviluppo degli Emirati Arabi Uniti. Ciò mi ha reso ancora più desideroso di tornare e continuare a farlo per anni, e ora posso farlo come pilota professionista.
La chiave per l'integrazione sociale di Scandulara era la lingua e l'integrazione all'interno della famiglia e della comunità locale. A tal fine, ha organizzato un corso introduttivo online con un insegnante dell'Università di Melbourne e una dottoranda (un'altra amica di Scandolara, Elena Pirovano).
“La campagna italiana è stata importante, ti dà le basi – ha detto Scandolara – Lola e gli altri andavano in giro per i mercati locali alla ricerca di prodotti locali da acquistare, e la gente riconosceva i loro accenti e chiedeva da dove venissero, perché anche anche se la zona è bella, non è molto ospitale.” “Molti turisti, quindi anche per loro era diverso.”
Quell'esperienza è stata caratteristica anche di Bryson Pugh, diversa dalla vita a volte isolata in una casa della squadra in affitto, più tradizionale per i giovani ciclisti che fanno i loro primi viaggi in Europa.
“Ero in un ambiente molto favorevole; “Sono stato portato nella famiglia di Valentina. Era quasi come una casa lontano da casa, e qualche volta andavo a cena a casa della madre di Valentina”, ha detto Bryson Poe.
Mentre Bryson Poe andrà avanti nel 2024, DUCA prevede di aprire nuove strade con molto interesse per il programma emergente.
“Abbiamo molti collegamenti tra gli uomini in questo sport, a cui non ho pensato molto perché sono un ciclista e le donne di solito hanno bisogno di sostegno, ma hanno dato una buona prova.” “I ragazzi sono più numerosi ed è difficile per loro entrare nelle squadre UCI in Australia”, ha detto Scandolara.
“La maggior parte delle donne che hanno già fatto carriera fanno già parte delle squadre UCI, quindi troveranno posto se riusciranno a ottenere dei risultati. I ragazzi non hanno la stessa opportunità di brillare.
“Attraverso il nostro programma 2023, abbiamo dimostrato che alcune ragazze vengono trascurate dalle squadre nazionali, o perché sono nuove nello sport o perché non hanno trovato l'allenatore e la preparazione giusta per loro. Con la giusta guida, lo faranno. ” È un diamante grezzo che può davvero essere lucidato e brillare. Questo è il lavoro di Georgios ed è quello che gli riesce meglio.
“Ad esempio, abbiamo avuto Stephanie Hibbert e Sharni Morley che sono tornate in Australia e hanno sorpreso molte persone con i loro miglioramenti e la loro forma nei recenti round della Sunshine Coast e della Tasmania. Questi due sono tra gli altri corridori che torneranno in Europa. 2024, sia con “Le squadre dell'UCI che le squadre nazionali dei club li hanno notati durante i nostri ritiri e sono pronte a sostenerli, perché hanno visto il loro potenziale”.
A dimostrazione di quanto ci sia voglia di sviluppare i piloti, c'è stato molto interesse, non solo da parte dei piloti, ma da parte di team e agenti alla ricerca del prodotto finale del processo di sviluppo.
“Ha suscitato interesse anche da parte di alcune squadre maschili in Italia. Gli australiani hanno una lunga storia di buoni corridori junior in Italia, quindi l'idea per loro era una collaborazione in cui prendono i nostri migliori giovani corridori e danno loro una possibilità qui, ” Ha detto Scandolara. Oltre alle richieste di cui sopra, io che vengo dall'Australia, mi hanno convinto ad aprire i campi anche per uomini. Ci saranno U19 e U23.
“Anche dopo il successo dell’accademia e gli sforzi per trovare contatti e squadre per i nostri corridori più performanti, ho ricevuto un’offerta per collaborare con una società di agenti di piloti, che sto seriamente valutando, e credo che sarà un altro passo avanti in il servizio che possiamo offrire come DUCA alle persone giuste.”
“Abbiamo avuto molto sostegno da molte persone”, ha aggiunto. “Ma vorrei citare Jordana Mullan e Kathy Bell, fondatrici di Chicks Who Ride Bikes, che ci hanno dato la possibilità di offrire borse di studio ad alcuni dei nostri atleti (Lola è stata una delle beneficiarie!), e il St Kilda Cycling Club con Alison Raemaker e Tom Reynolds che hanno aiutato con licenze e documentazione, e le società italiane SABAINI F.lli, TransService e SF Medical che hanno coperto alcune delle spese del campo – e continueranno ad aiutare nel 2024!”
I progressi di DUCA riflettono quelli degli atleti che cerca di ispirare e, dopo un anno in cui si è ripreso e ha ottenuto buoni risultati iniziali, il futuro sembra luminoso per il progetto con sede in Italia.