La superficie delle cellule leucemiche potrebbe diventare un bersaglio per nuovi farmaci

Grazie alle nuove tecnologie è possibile mappare in dettaglio la genetica delle cellule tumorali. Thoas Fioretos e i suoi colleghi stanno cercando caratteristiche uniche delle cellule che potrebbero fornire nuova diagnostica e trattamenti più delicati.

Tuas Fioritos è un medico senior, professore di genetica clinica e ricercatore presso il Wallenberg Clinical Center dell'Università di Lund. Conduce ricerche sulla leucemia acuta, i tumori del sangue, che possono essere collegati a un gran numero di cambiamenti nella composizione genetica delle cellule.

Se capiamo quali cambiamenti sono importanti e perché, ciò potrebbe portare a diagnosi migliori e nuovi trattamenti.

Il gruppo di Thoas Fiorito si concentra sulle variazioni genetiche che portano a cambiamenti sulla superficie cellulare. Esistono proteine ​​che agiscono come recettori per varie sostanze e possono distinguere tra cellule malate e sane. In modelli sperimentali, i ricercatori indagano se un particolare recettore è importante per la sopravvivenza delle cellule tumorali e, in tal caso, se può essere bloccato, di solito con un anticorpo sintetico che potrebbe diventare un nuovo trattamento.

Il trattamento di oggi è efficace ma pesante

Alcuni risultati vengono utilizzati direttamente in ambito sanitario sotto forma di diagnosi più accurate. Tra le altre cose, il gruppo ha trovato una variazione genetica che spiega tra il 5 e l'8% di tutti i casi di leucemia infantile e che viene utilizzata nella diagnosi. Ma finora non esiste un trattamento mirato per questi bambini. I ricercatori hanno prodotto topi geneticamente modificati con una variante genetica per poterli esaminare e confrontare l'effetto dei farmaci esistenti.

Oggi, il 95% di tutti i bambini che si ammalano di leucemia guariscono, il che è sorprendente. Ma ricevono un trattamento molto pesante che può causare effetti collaterali a breve e lungo termine. La ricerca di base è molto entusiasmante, ma voglio anche che ciò che troviamo faccia la differenza, afferma Tuas Fioritos.

Le nuove tecnologie svolgono un ruolo importante nella ricerca sul cancro. Nel giro di pochi anni, le macchine per sequenziare il DNA e rilevare i cambiamenti sono diventate più veloci e i test sono diventati più economici e più accurati. Un altro passo avanti nella tecnologia è l’analisi delle singole cellule, che rende possibile studiare la genetica di migliaia di singole cellule.

– Setacciare e mettere insieme i puzzle delle grandi quantità di dati che riceviamo è un lavoro da detective. Il nuovo assegno di ricerca mi consente di avere due matematici nel gruppo in modo che possano eseguire la modellazione dei dati.

Credo che queste siano le diagnosi di domani: genotipi che determinano il modo migliore per trattare un paziente.

Le cellule staminali del cancro si nascondono

Un obiettivo importante sono le cellule staminali tumorali, le “cellule madri” che producono altre cellule tumorali. Costituiscono una percentuale molto piccola del totale, ma con l'analisi unicellulare e la citometria a flusso è possibile studiarli. Se i ricercatori trovassero strutture uniche sulla superficie delle cellule staminali, potrebbe essere possibile sviluppare anticorpi che le eliminino, e quindi l’intero cancro.

Il gruppo di Thoas Fiorito ha trovato due di queste molecole di superficie nei pazienti affetti da leucemia. Di solito solo uno si trova sulle cellule immunitarie. Quando gli scienziati in laboratorio hanno rimosso la molecola, le cellule T del sistema immunitario hanno iniziato ad attaccare le cellule staminali del cancro. Il gruppo di ricerca ha trovato la stessa molecola anche sulla superficie delle cellule tumorali cancerose, che non hanno nulla a che fare con il sistema sanguigno.

La nostra ipotesi è che questo sia un modo con cui le cellule staminali della leucemia si nascondono e ingannano il sistema immunitario, ed è un meccanismo abbastanza elementare. Se ne impareremo di più, potrebbe essere utile anche in altre forme di cancro.

Valore per coniugare cura e ricerca

In qualità di professore e primario, Toas Fioritos dedica circa il 70% del suo tempo alla ricerca e il resto al lavoro clinico. È responsabile della diagnosi sequenziale della leucemia, partecipa a conferenze multidisciplinari, comunica i risultati delle analisi agli oncologi e fornisce una guida genetica ai pazienti.

– Accade così che le cose che vedo quando invio i risultati delle analisi diventano ricerca, e in ambito sanitario vedo dettagli che non avrei notato se non avessi fatto ricerca. È prezioso. Ma oggi vedo sempre meno medici che hanno il tempo e l’opportunità di fare ricerca, e vedo sempre meno ricercatori nel settore sanitario. Cosa mi preoccupa? La ricerca di oggi rappresenta l’assistenza sanitaria di domani, ma essendo uno dei paesi leader nella ricerca clinica, vedo che la Svezia sta iniziando a rimanere indietro.

Presto inizierà negli Stati Uniti uno studio sui pazienti basato sui risultati del gruppo THOAS Fiorito. Si tratta di una molecola di superficie contro la quale il gruppo ha identificato e contro cui ha prodotto un anticorpo. Per svilupparlo ulteriormente, è stata fondata una società a Lund. È ora in programma uno studio clinico per i pazienti affetti da leucemia presso l’MD Anderson Cancer Center in Texas, uno degli ospedali oncologici di alto livello negli Stati Uniti. I campioni dei pazienti verranno analizzati da Thoas Fioretos e colleghi a Lund.

– Che la nostra scoperta porta ad uno studio condotto in uno dei più importanti ospedali oncologici del mondo e che siamo impegnati a studiare gli effetti sulle cellule malate – come se il cerchio si chiudesse. È una sensazione molto emozionante.

Entro due anni, spera di poter andare avanti e combattere più forme di cancro del sangue, e si aspetta che il lavoro proceda più velocemente grazie alle nuove tecnologie e conoscenze.

-Non ho mai una giornata noiosa al lavoro. Inoltre, è molto soddisfacente che ciò che facciamo possa portare a trattamenti migliori. Non devo mai chiedermi se quello che sto facendo conta.

Testo di Lisa Kircibaum
Foto di Asa Whalen