– Siamo ancora in una fase iniziale della ricerca, ma questo apre interessanti opportunità per combattere il cancro nel corpo in un modo completamente nuovo, afferma Sarah Wilson, neurobiologa presso il Dipartimento di Biologia Medica Integrativa dell’Università di Umeå.
Nel cancro esiste un’interazione tra tumori e nervi. Si può dire che il tumore sta parlando con il sistema nervoso. L’idea dello studio dell’Università di Umeå è che interpretando questa “conversazione” si debbano successivamente essere in grado di trovare modi per interromperla e quindi rallentare il cancro o ridurre il rischio della sua diffusione.
Tutti gli organi del corpo contengono nervi, che agiscono come un sistema di percorsi per comunicare informazioni tra gli organi, il cervello e il resto del corpo. Il fatto curioso è che molti diversi tipi di tumori hanno una maggiore densità di nervi all’interno e attorno al tumore, rispetto agli organi sani. Sembra che il cancro abbia causato la crescita e la riorganizzazione dei nervi. Normalmente, la mappa neurale del corpo viene creata molto presto, già quando siamo feti nel grembo di nostra madre. Nelle persone sane, la capacità dei nervi di crescere e riorganizzarsi è molto limitata, ma il cancro sembra essere in grado di interromperla. La domanda era perché.
Precedenti ricerche hanno dimostrato che i tumori con elevata densità nervosa crescono più velocemente, diventano più grandi e si diffondono più facilmente ad altre parti del corpo. Usano i nervi del tumore come via d’uscita dal tumore. Questo processo è chiamato invasione dei nervi periferici, PNI. L’obiettivo dello studio dei ricercatori di Umeå era spiegare il linguaggio molecolare utilizzato in queste interazioni tra tumori e nervi.
I ricercatori hanno scoperto che nei tumori esiste una rete di geni incentrata su percorsi molecolari normalmente utilizzati per lo sviluppo dei nervi. Si tratta degli stessi geni e reti molecolari già presenti nel feto che aiutano il nervo a crescere e infine a raggiungere tutte le parti del corpo. Precedenti studi condotti da ricercatori dell’Umea hanno dimostrato che quando il sistema nervoso si sta formando nel feto, le proiezioni delle cellule nervose, chiamate assoni, in alcuni neuroni vengono utilizzate da altri neuroni per viaggiare verso il punto corretto nel sistema nervoso. Gli assoni creano una “mappa stradale” affinché le altre cellule possano trovare la loro strada. I ricercatori di Umeå, insieme a ricercatori di tutto il mondo, hanno precedentemente dimostrato come la posizione e la direzione degli assoni dei neuroni siano controllate da reti di geni specifici.
La nuova scoperta è stata che diversi tumori hanno le proprie varianti dell’insieme di geni che normalmente controllano la mappatura dei percorsi nervosi, che potrebbe essere la chiave per capire come i nervi vengono indotti a rimappare i loro percorsi. Il cancro sembra riattivare i geni che sono attivi nelle persone sane durante la fase fetale, dove controllano lo sviluppo del sistema nervoso, ma nel cancro sembrano inviare segnali che favoriscono la crescita e la diffusione del tumore.
I tumori sembrano prendere il sopravvento sui programmi genetici dei nervi per i loro scopi distruttivi. Sarah Wilson afferma che la continua ricerca potrebbe fornire risposte su come i tumori possono essere superati utilizzando i geni per controllare il sistema nervoso.
La ricerca è stata condotta attraverso uno studio bioinformatico utilizzando database genetici aperti da campioni di pazienti umani anonimizzati. Lo studio, condotto in gran parte dalla dottoranda del laboratorio, Luz María González Castrillon, è stato pubblicato sulla rivista scientifica Frontiers in Genetics.
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