Trovare l’origine genetica del cancro

­­– Volevamo esserci, dice Ake Borg, professore senior presso il Dipartimento di Oncologia dell’Università di Lund, con un po’ di malinconia.

Parla dell’incontro organizzato dai genetisti americani nell’ottobre del 1990. Come relatrice finale, Mary Claire King sale sul palco e ci dice di aver trovato il gene sul cromosoma 17 che è alla base del cancro al seno e alle ovaie in molte famiglie. Akie Borg ha lavorato come dottoranda a San Antonio, in Texas, e ricorda l’entusiasmo dei colleghi che hanno partecipato all’incontro.

Ho capito che questo era grande e rivoluzionario

­­– Erano assolutamente lirici! Ho capito che questo era grande e rivoluzionario, e ha risvegliato il mio interesse per i tumori ereditari lì e poi, dice.

Dietro il cinque percento di tutti i casi di cancro al seno

Il gene trovato da Marie Claire King è stato soprannominato BRCA1, “Breast Cancer Gene 1”. Il gene gemello BRCA2 è stato trovato subito dopo (vedi riquadro). Circa il tre per cento di tutti i tumori al seno – e tra il 10 e il 15 per cento di tutti i tumori ovarici – sono dovuti a donne nate con un gene BRCA1 o BRCA2 mutato.

­­– Poi durante la vita possono verificarsi anche errori che producono lo stesso tipo di mutazione. Se li sommi, BRCA1 e BRCA2 contribuiscono a circa il cinque percento di tutti i tumori al seno e al 20 percento di tutti i tumori alle ovaie, afferma Aki Borg.

Rischio ridotto se entrambi i seni e le ovaie vengono rimossi

Dice che il sistema sanitario ha iniziato ad analizzare i geni BRCA nelle cliniche per lo screening del cancro ereditario subito dopo la scoperta dei geni. I pazienti ei loro familiari vengono esaminati lì. Per cinque anni, c’è stata anche una corsia preferenziale nella cura del cancro al seno in cui l’analisi genetica viene utilizzata per capire come trattare un paziente.

­­– Una mutazione in questi geni influisce sul trattamento del cancro al seno. Ad esempio, puoi scegliere di sottoporti a un’operazione più ampia e rimuovere anche l’altro seno, dice.

È stato dimostrato che per le donne sane con una mutazione in BRCA1 o BRCA2, il rischio di sviluppare il cancro al seno è significativamente ridotto con la chirurgia preventiva del seno, ma anche con la chirurgia preventiva delle ovaie. La ragione di ciò è che porta a livelli più bassi dell’ormone, che di per sé previene il cancro al seno.

La chirurgia preventiva delle ovaie e delle tube di Falloppio fornisce anche protezione contro lo sviluppo del cancro alle ovaie e alle tube di Falloppio. Tuttavia, si tratta di un’operazione di grandi dimensioni, ma sono in corso ricerche per vedere se un’operazione più piccola può essere sufficiente.

Ricerca sui sottogruppi di cancro al seno

Lo stesso Akie Borg ha lavorato con la genetica del cancro ereditario dall’inizio degli anni ’90. Nel 2005 si è verificato un importante passo avanti per i pazienti con i geni di rischio BRCA1 e BRCA2. Quindi un gruppo svedese con ricercatori della Gran Bretagna ha sviluppato un nuovo farmaco chiamato inibitori PARP, che è stato successivamente utilizzato nel cancro ovarico.

­­– Si trattava di un tipo di trattamento completamente nuovo, che ora viene utilizzato anche per il carcinoma mammario metastatico e alcuni tipi di carcinoma prostatico, ha affermato.

Ackie Borg è interessata a poter suddividere il cancro al seno in diversi sottogruppi al fine, ad esempio, di trovare pazienti a particolare rischio di recidiva. Nel 2010 è iniziato scan- bun progetto di ricerca che raccoglie materiale da tutte le pazienti di nuova diagnosi di tumore al seno del Distretto Sanitario Meridionale.

Forniscono campioni di sangue e campioni di tumori in relazione alla chirurgia, dove, tra l’altro, vengono analizzati i cambiamenti genetici nei tessuti tumorali. Oggi ci sono campioni di circa 20.000 pazienti, in cui sono stati analizzati 14.000 tumori per i geni che esprimono.

­­– Uno degli obiettivi è trovare biomarcatori per classificare meglio i tumori al seno in sottogruppi in base al loro profilo genetico, afferma.

I ricercatori del progetto hanno trovato marcatori che possono essere utilizzati per raggruppare il cancro al seno e che possono anche essere collegati al rischio di recidiva. Dal 2021, questi farmaci sono utilizzati nella routine clinica nella Svezia meridionale.

­­– È un primo passo, ma speriamo di aggiungerne altri nel tempo, dice.

Vuoi conoscere i punti deboli del tumore

Ackie Borg sottolinea che il cancro al seno è una malattia che può avere un aspetto diverso.

­­– Sebbene il 90% sopravviva almeno cinque anni dopo la diagnosi, ci sono quelli che ricadono dopo cinque, dieci o venti anni. Vogliamo essere in grado di catturare questi pazienti e, se necessario, trattarli per un periodo di tempo più lungo che altrimenti”, afferma.

In un progetto di ricerca in corso, sostenuto dalla Cancer Foundation, alcune centinaia di tumori diversi vengono analizzati per lo SCAN-B da quella che viene chiamata sequenza dell’intero genoma. Un sequenziamento così completo significa che tutti i geni tumorali sono stati letti.

La speranza è che saremo in grado di indirizzare meglio il trattamento contro le debolezze del tumore

­­– Ciò si traduce in modelli diversi. Quando possiamo evidenziare lo schema associato a un particolare tipo di tumore, la sua “firma”, possiamo trovare nuovi sottogruppi di cancro al seno. La speranza, afferma Borg, è che saremo in grado di indirizzare il trattamento alle vulnerabilità del tumore meglio di quanto non lo sia oggi.

L’impresa di Mary Claire King: lavorare controcorrente

Il 21 dicembre 1990, due mesi dopo il convegno di Transformational Genetics, l’articolo scientifico fu pubblicato sulla rivista Science. Lì, Marie Claire King ha descritto la ricerca estesa e dispendiosa in termini di tempo su BRCA1. Akie Borg è elogiata per il suo duro lavoro.

­­– Il suo grande successo è stato non arrendersi, ma continuare a lavorare lentamente attraverso parti degli anni ’70 e tutti gli anni ’80 con gli stili limitati dell’epoca e andando controcorrente, dice.